Считается, что жил Ореопитек 7–9 млн. лет назад, однако новейшие исследования фауны расширили этот интервал до 6–9,5 млн. лет, а датирование калий-аргоновым способом сузило до 7,5–7,6 млн.
Известный ныне ареал обитания ореопитека – это кусочек западного побережья Италии (севернее Рима, но южнее Флоренции), Сардиния, Восточная Африка. В позднем миоцене эти области (Сардиния и кусочек Италии) являлись островом в Тирренском море. Остров покрывали болотистые леса (которые затем стали углем, в котором теперь и находят останки ореопитеков; часто из-за этого Ореопитека еще называют «болотной обезьяной»), кроме того, на острове не было крупных хищников.
Примечателен этот вид, как уже упоминалось в предыдущей главе, тем, что его скелет несет на себе явные признаки прямохождения. Наглядно об этом свидетельствует строение стопы. Она у ореопитека ориентирована пальцами наискось в стороны, а не вперед, как у остальных приматов. Пяточный бугор ориентирован вертикально – как у человека, а не наискось, как у обезьян. Плюсневые кости у ореопитека имеют укороченные пропорции, а стопа – относительно небольшие размеры. Такие соотношения среди приматов есть у прямоходящего человека и у гориллы с ее огромной массой, но ореопитек был небольших размеров (средний вес примерно что-то около 40 кг). Своеобразнее всего у Ореопитека ориентация большого пальца стопы: он развернут от остальных пальцев примерно градусов на 100. То есть, стопа ореопитека представляла собой своеобразный треножник, одной опорой которого была пятка, второй – II–V-й пальцы, а третьей – далеко отставленный большой палец.
Позже появились новые доказательства прямохождения Ореопитека. Ученые исследовали особенности трабекулярной структуры тазовой кости. В зависимости от нагрузок мелкие перегородочки внутри костей (стенки ячеек губчатой ткани) выстраиваются во вполне определенной последовательности и с неслучайной плотностью. Эти трабекулы располагаются вдоль преобладающих нагрузок и плотнее в тех местах, где нагрузка больше. В тазовой кости Оореопитека трабекулярная структура оказалась более похожей на человеческую, чем на структуру, имеющуюся у обезьян, ведущих древесный образ жизни.
Затем были опубликованы данные о хватательных способностях кисти Ореопитека. Было высказано мнение о том, что ореопитек был не только способен, но и приспособлен к «точечному захвату». Точечный захват – это захват, осуществляемый кончиками пальцев, когда каждый палец может прикоснуться к любому другому, и все они могут быть сведены в одну точку. Пальцы прижимают предмет к другим пальцам. Этим точечный захват отличается от силового, при котором предмет «сгребается» всей кистью, при этом большой палец участвует вместе с остальными,