Постепенно понятие «казак» стало означать вольного человек, ведущего особый казачий образ жизни, но при этом русского и православного. Впрочем, очень долгое время казачество было занятием, а не социальным положением. Легко заметить, что славяне в степях, живущие промыслами и разбоем, были известны и в домонгольской Руси под именем бродников. Так что в значительной степени казачество исторически было старым явлением – новым же было только тюркское название.
На защите родной земли казаки покрыли себя неувядаемой славой. В 1508 году некий киевский служилый человек Симеон Полозович («Полоз русак, славный казак») разгромил крупный отряд татар. Прославился подвигами среди казаков и польский аристократ Предслав Лянцкоронский, староста городка Хмельник. В 1516 году во главе казаков он ходил на Акерман (Белгород), сражаясь с турками, отбивая у них невольников. В 1523 году казаки напали на турецкую крепость Очаков, которую сожгли, а в 1528 году вновь взяли и разрушили Очаков.
Среди казаков выделялись командиры, чьи имена и подвиги стали темой народных песен. Так, черкасский староста в 1514–1535 годах Остафий (Остап) Дашкович многократно одерживал победы над татарами. Впрочем, он не брезговал грабить и своих земляков, ходил вместе с крымцами в набеги на Москву.
С самого начала в рядах казаков были уроженцы многих земель. Помимо «своих» крещеных татар, среди казаков были уроженцы Балканского полуострова. Были поляки (скорее, принявшие католичество малороссы). На протяжении двух десятилетий (1540–1561) бился с татарами в качестве казачьего командира немец из Силезии Бернард Претвич.
Самым же знаменитым казачьим атаманом XVI века был Дмитрий Вишневецкий, известный в народных песнях как Байда (по-татарски «беззаботный»). Выходец из семьи православных магнатов Волыни, Вишневецкий прославился подвигами в битвах с татарами и турками. Командуя казаками, он совершил походы на турецкие крепости на Черноморском побережье. В 1555 году на острове Малая Хортица он основал укрепленный лагерь, который считается началом Запорожской Сечи. Со своими казаками Вишневецкий поступил на службу к русскому царю Ивану Грозному. Вместе с московскими воеводами Вишневецкий участвовал в двух походах в Крым. За ратную службу царь пожаловал Вишневецкому город Белёв. Таким образом, Вишневецкий стал служилым князем Московского царства. Город Белёв находился на Веховской украйне (окраинных территорий Московского царства в верховьях Оки) на Тульской засечной черте. Здесь, на степном рубеже, Вишневецкий занимался своим прежним делом – защищал русскую землю от кочевников. Интересно, что еще в 1620-х годах в Белёве существовала Вишневецкая слобода, в которой жили потомки казаков, приведенных князем Дмитрием. В дальнейшем Вишневецкий был направлен на Северный Кавказ. Впрочем, присущий Вишневецкому дух авантюризма привел его к возвращению в Литву. В 1563 году Вишневецкий с казаками совершил поход в Молдавию, но потерпел поражение от турок, попал к ним в плен и был ими замучен.
В народных