Пот прошиб излишне закутанное тело, но Пэгги настойчиво не снимала палантин. Деревянной походкой, словно гонимая теплым ветром кукла, она сокращала расстояние от дома до работы. Ее взгляд вперился в ноги, яркое солнце слепило глаза. Тем не менее она периодически оглядывалась, чтобы удостовериться, что она не топчется на месте.
– Здравствуй, Пагги! – окликнул ее женский голос.
На противоположной стороне дороги оказалась ее соседка, живущая справа от дома Пэгги. Обратившись к Пэг, она остановилась, резвой ездовой скача на месте. Здоровый позитив паром исходил из каждого ее движения. Спортивное подтянутое тело блестело влагой в лучах солнца. Соседка легким движением отерла пот полотенцем с лица.
– Хорошо выглядишь! Бодренько! – продолжала она, обращаясь к Пэгги. – Но надо бы тебе заняться собой. Я вот решила бегать. Не хочешь присоединиться?
Пэгги никак не могла понять: по своей натуре соседка такая непринужденная, или она таки полна лютого презрения к Пэг? К ее полному страшному телу, не перспективной работе, одиночеству?
Все плохо.
– Я должна идти на работу, – ответила Пэгги, ускоряя шаг.
Хотела улыбнуться, а получилось нечто вроде гримасы отчаяния без надежды на положительный исход. Наверное.
– Женщине должно любить себя! – громко проскандировала соседка. – А все остальное приложится, вот увидишь! – она побежала, крича напоследок. – Присоединяйся, как решишься. Полюбить себя возможно!
Пэгги начало лихорадить от негативных мыслей. Солнце ехидно освещало перед всеми гадкую, никчемную сущность Пэг. Сущность, которой не было места в мире. Ведь все вокруг пыталось от нее избавиться, от любых ее проявлений, от всяких ее чувств.
«…никому не нужная…»
Лицо Пэгги дрожало, веко правого глаза дергалось. Ее мутило. Жар крепко сковал тело.
Пэгги дошла до ограды администрации.
Прошла мимо, прочь, игнорируя слезы, стекающие на палантин.
«Уйти так далеко, как только можно. Потеряться. Умереть…»
Из-за ближайшего угла, к которому подходила Пэгги, послышался радостный детский восклик. Пэгги чуть притормозила, предчувствуя встречу. Все прошлые чувства и ощущения точно застыли. Она боялась вздохнуть.
Да. Из-за угла вышел Иссу. На его груди была Ваэхель. Иссу мягко улыбался. Его напряженные прежде черты лица были спокойны. Он поглаживал дочь по спине.
Пэгги встала как вкопанная. Слезы струились непрерывным потоком.
«Стоит вытереть», – но руки не поднимались.
Иссу заметил ее.
Тихое, весеннее утро было залито солнцем. Ветер нежно трепал волосы и тонкие ветви деревьев. Ваэхель тихо и довольно издавала всякие звуки, будто экспериментируя со своим голосом.
Иссу не прекратил улыбаться, наблюдая за Пэгги.
– Уверяю вас! Если бы Ваэхель не начала радоваться за мгновение до нашей встречи, вы бы не отличили мое лицо от вашего, – сказал