Современные специалисты считают, что термин «порнография» возник в конце 18-го века, после появления во Франции книги Ретиф де ля Бретонна «Порнограф, или Размышление порядочного человека об истинной безнравственности проституции».
Так или иначе, но термин стал появляться в словарях европейских стран примерно с середины 19-го века. В словаре французского языка Ля Роберт появление термина датируется 1842 годом и трактуется как «изображение проституции». В Оксфордском словаре английского языка этот термин датируется 1857 годом и также объясняется как «изображение проституции», а чуть позднее в 1864 году там же говорится, что порнография – это «игривая живопись, используемая для украшения стен в помещениях, предназначенных для вакханалий и оргий, образцы которой представлены в Помпее».
Ближе к концу 19-го века термин «порнография» стали трактовать и как «изображение разврата» (от греч. «порнос» – развратник и «графо» – пишу). Для правильного понимания смысла этих определений необходимо учитывать, что половая жизнь человека с библейских времён регламентировалась церковными канонами, согласно которым половое общение верующих было возможно только между супругами, только в зарегистрированном церковью браке и только с целью деторождения. Всё, что было за пределами этих правил (половое сношение в браке ради удовольствия, добрачные и внебрачные половые связи и пр.) богословы называли проституцией или развратом. Отсюда и соответствующая трактовка понятия «порнография», как «изображение проституции» или «разврата», читай «половой жизни», «секса», поскольку именно такая жизнь протекала в стенах публичных домов, именно этой теме были посвящены фрески, которыми порнографы украшали эти дома в древности. Этой же теме посвящена и «игривая живопись» найденная при раскопках древнего города Помпеи.
Автором первого определения понятия «порнография» можно признать составителя канона № 100 книги «Правила Святых Вселенских Соборов», но термин этот тогда ещё не был известен и долгое время описанные в этом каноне произведения христианами именовались просто как «непристойные»
В 1913 году в Париже состоялся четвёртый по счёту международный конгресс, где порнография впервые была признана международным преступлением. Участниками этого конгресса была предпринята попытка написания