– Невероятно, – воскликнул Арсен, но сразу же недоверчиво заметил. – Похоже на сказку.
– Вы не верите в чудо?
– Я вообще не верю в то, что нельзя потрогать руками.
– Но он-то касался руками! – засмеялся водитель.
– Люди любят приукрашивать такие случаи.
– Но вот же я – очевидец этого случая. Даже нет, участник.
– Ну, – с недоверием протянул Арсен. – Ты мог вылечиться по другой, рациональной причине. Психологический шок, гипноз, самовнушение. Эффект Плацебо, в конце концов.
– Но ведь много людей пытались меня вылечить. И не смогли. Тем более, я не поверил старику и вернулся с сомнением. Но с тех пор я не пролил ни капельки в постель.
– Все же это непонятно, – недоверчиво отвернулся Арсен. – А как он жил? На что? Как доставал то же мясо, которое вам сварил?
– А каждый, кто приезжал, привозил ему провизию. И мы захватили с собой продукты: мясо, чай, хлеб, консервы. Но всем этим он угощал гостей. А сам, говорят, питался кореньями.
– Какие коренья в пустыне? Боже мой, – саркастично рассмеялся Арсен.
– О, да вы ничего не знаете о пустыне, – снисходительно заметил водитель.
– Не знаю, – согласился Арсен. – И, наверное, не хочу. Я вырос в городе. Я бы хотел, чтобы пустынь вообще не было.
– Так зачем же вы приехали сюда? В самый центр пустыни? – с удивлением посмотрел на него водитель.
– Я журналист. Я пишу о людях, которые здесь пропали. Это моя работа. Мой хлеб. И ради этого я полечу хоть на Марс.
– Ааа… это те самые. Ну, они ведь тоже почему-то приехали в пустыню?
– Вообще-то на море. И я приехал на море, которое почему-то тоже исчезло.
– Все когда-то и куда-то исчезает, – глубокомысленно изрек водитель.
– Вы все тут философы, я смотрю, – съязвил Арсен.
– В пустыне все философы. Пустыня сама является философом.
Арсен посмотрел на него, но ничего не сказал: а что еще делать в пустоте? Только упиваться бессмысленными раздумьями. Все философы были меланхолики, как и сама пустыня. Ладно, он пробудет здесь всего один день и сразу же уедет в город.
И больше он сюда никогда не приедет.
….
А длинная дорога, словно огромная змея, все тянулась и тянулась до бесконечного пустынного горизонта. И не было этой дороге ни конца, ни края.
Глава 9. Дом Хромого Капитана
Сухой пустынный воздух изменился, став более гумидным, влажным. Дышать стало легче. Ландшафт незаметно становился иным. Все меньше песков, и больше зелени и живности, и все чаще попадались пасущиеся стада. И вдалеке, сливаясь с синевой неба, показался край моря, раскинувшегося по всей длине горизонта. Подъехав ближе к морю, внедорожник двигался вдоль высокого косогора, за которым раскинулся залив, рядом с которым белело небольшое поселение.
– Вот