Кто-то сбегал за топором и подал Пантере. Пантера поискал глазами что-то на земле, вышел из палатки и тут же вернулся с камнем в руке.
Легионеры внимательно следили за его действиями. Они уже поняли, что он собирается делать. Древний магический ритуал отыскания преступника, применяемый на войне. Топор и камень – первое оружие, взятое человеком в руки. Топор и камень не подведут солдата.
Факельщики, не дожидаясь команды, подошли к Пантере и соединили пламя факелов в одно. Пантера занес топор над пламенем.
Наконец, металл принял цвет пламени. Пантера подкинул топор, ловко перехватил его обухом вверх и положил на обух камень.
– Честное железо, честный камень! – медленно, нараспев сказал он. – Можно расколоть камень, можно размягчить железо. Но вас не обмануть, когда вы вместе. Честное железо, честный камень! Укажите преступника!
И Пантера медленно повернулся к солдатам.
Десять пар глаз не отрываясь смотрели на топор, десять пар рук невольно сжались, чтобы унять предательскую дрожь. Простые слова, размеренные действия Пантеры, безыскусность древнего воинского обряда внушали трепетный ужас.
Пантера подошел к опциону и поднес к его лицу топор.
– Эй, при чем тут я! У меня вообще другая палатка! – начал было Луций Нигр и замолчал.
В свете факелов было видно, как побледнел Луций Нигр, завороженно глядя на топор с камнем на обухе.
Выждав паузу, Пантера убрал топор. Луций Нигр облегченно перевел дух.
Пантера подошел к Титу. Для того, чтобы поднести топор к лицу гиганта, ему пришлось встать на чье-то заправленное ложе.
Пауза. По лицу Тита побежали крупные капли пота.
Снова ничего.
Пантера по очереди обошел всех собравшихся.
Последний из испытуемых перевел дух, утирая взмокшее лицо.
Ничего.
– Ничего! – Тит нахмурил брови, как обиженный ребенок.
– Старый обряд, может, он в наше время уже потерял силу? – спросил повеселевший Луций Нигр.
Солдаты взволнованно заговорили друг с другом.
– Тихо! – сказал Пантера и подождал, пока не установится тишина.
Он все еще стоял с топором в руке.
Гул голосов постепенно стих.
– Все ли на месте? – спросил Пантера.
Солдаты стали оглядываться, отыскивая друг друга глазами.
– Воган! А, здесь.
– Где Авл? Где наш красавчик?
– Тут я, не видишь? Поищи лучше Максима.
– Он спит. Эй, разбудите Максима!
– Что пристали? Что случилось?
Потом раздался голос Виталиса:
– Бибула нет.
– Точно!
– Нет его.
– Бибул!
– Он так и не вернулся, – важно кивнул Луций Нигр.
– Пантера, ведь Бибул… – начал было взволнованный Тит.
– Тихо, Тит, – перебил его Пантера вкрадчивым голосом. – Сейчас мы испытаем Бибула.
– Как?
– Ведь