Николь махнула загорелой рукой, едва не выронив сигарету:
– Извини. Я, наверное, немного помешана на своем магазине… Так вот, эта девочка, Нора, она немного… необычная.
– Она страдает даунизмом?
Николь мотнула стриженой головой:
– Я бы не сказала… На мой взгляд, она ничуть не отстает от остальных. А кого-то, может, и опережает. Но она… Не такая, как все. Она словно видит не то, что существует на самом деле, а нечто свое. Вот этот наш мир представляется ей совсем другим.
«Тебе ведь тоже, – подумала Кэтрин с оттенком зависти. – Ты улыбаешься этому миру, а разве он этого заслуживает?»
– Видела бы ты ее лицо, когда она бродит по моему магазину! Так и видится, что она попала в пещеру с сокровищами. По сути, так и есть… Рон скупает ей книги полками!
– Но если она так начитана и неглупа, почему же она не может справиться со школьной программой?
Николь удивилась:
– Кто сказал, что не может? Рон опасается, что в школе над ней будут смеяться, и это ранит ее. Дети ведь бывают жестокими даже в частной школе. Только поэтому он нанимает ей учителей. Последняя только что уехала, и сейчас это место свободно.
Кэтрин посмотрела на нее с опаской:
– А почему уехала предыдущая учительница?
Засмеявшись, Николь заверила:
– Ничего страшного не произошло! Просто ее жених наконец получил наследство, и она помчалась на долгожданную свадьбу. Они все ждали, когда скончается его дедушка.
– Не очень-то благородно, – проворчала Кэтрин.
– Согласна. И не современно, правда? Но они так замыслили свою жизнь, это их дело.
Помахав сыну, который издали показал обнаруженную им в воде ракушку, Кэтрин спросила:
– Ты никогда никого не осуждаешь?
– О Господи! – вздохнула Николь. – Мне ли осуждать кого-то? Я еще ничего толкового не сделала со своей жизнью.
– У тебя есть дом, у тебя есть магазин… Ты молода и красива. Что тебя не устраивает?
Николь повернулась. Она не улыбалась, и смотрела так, будто Кэтрин сознательно ударила по больному, да еще и отказывалась это понять.
– Это все мне дали, – сказала она серьезно. – Все, что ты перечислила. Моей заслуги нет в том, что я всем этим владею. Вот у тебя есть сын, ты сама родила его, этим можно гордиться. А у меня – ничего.
– Большинство людей мечтают о том, чтобы им даром досталось все то, что есть у тебя.
– Я знаю, – спокойно согласилась Николь. – Джастин тоже всегда говорил, что я слишком строга к себе.
Кэтрин замерла. Впервые Николь протянула ей соломинку, по которой можно было перебраться в туман ее прошлого. Случайно это вышло или нет, но особое имя уже прозвучало, и нельзя было позволить ему просто повиснуть в воздухе.
И Кэтрин подхватила:
– Джастин? Кто это? Если не секрет…
Без видимого недовольства, Николь пояснила:
– Это