Всю ночь он не мог заснуть. Ночь была душной и Аиткул ворочался с боку на бок. Но, что его действительно беспокоило, Аиткул и сам не знал. Он чувствовал, что что-то должно случиться. Бывает у человека такое необъяснимое предчувствие надвигающейся беды.
– Жизнь в степи не такая, какой была в прежние времена, много лихого народа теперь бродит по округе.
Гуляйзя не знала, что ответить мужу, она и сама понимала, что многое изменилось. Повсюду стали появляться чужие люди, некоторые ходили с оружием. Селятся на их землях, строят дома, вырубают и жгут леса, ловят в реке рыбу и охотятся на зверя.
Гуляйза тяжело вздохнула и стала готовить в дорогу мужу и сыну еду. Женщина завернула в чистую тряпицу несколько лепёшек из арпы26, приготовленный с вечера талкан27, кусок козьего сыра, ломтики сушёного мяса, заботливо всё это уложила в узелок. Затем она принесла два кожаных бурдюка28 – наполненный кислым молоком и с водой, и всё это подала мужу.– День будет жарким, – заметила Гуляйзя, собирая мужа и сына в дорогу.
Аиткул утвердительно кивнул, но, посмотрев на небо, добавил:
– К полудню будет дождь. Пусть Сагит до полудня сводит животных к водопою. Коровы вылизали все камни, нужно бы им дать соли.
Немного поодаль от стойбища, лениво пожёвывая жвачку, паслись верблюды – два двугорбых гиганта. Время от времени они поднимали головы на длинных шеях, внимательно осматривались по сторонам и, на минуту замирая, устремляли свои взоры куда-то вдаль.
Аиткул посмотрел в их сторону и добавил:
– Нужно бы и их напоить водой.
Гуляйзя молча покачала головой.
Авдей
Аиткул взял чашу, наполнил её молоком, отломил половину просяной лепёшки и направился к небольшой пристройке, приютившейся возле кошар.29 Низкое строение с крытой дранью30 крышей, стены, сколоченные из прутьев и сверху мазаные кизяком31 вперемешку с глиной. Вход в постройку преграждал кусок грубой льняной ткани, прикрывающий проём. Он не стал проходить внутрь. Подойдя, постучал рукояткой своей плети по низкой крыше и из проёма, низко нагибаясь, будто кланяясь, появился мужчина с чёрными как смоль нечёсаными космами и такого же цвета длинной спутанной от сна бородой. Одет был мужчина в накинутую на голое тело длинную исподнюю рубаху, которая спускалась ему ниже колен, из-под нее торчали худые босые ноги. Аиткул протянул ему чашку с молоком и коротко произнёс, указав рукоятью плети вниз:
– Здесь.
Появившийся на пороге нечёсаный мужик был Авдей. Поздней осенью Аиткул нашёл его лежащим посреди степи. Человек лежал лицом вниз, широко раскинув в стороны руками. Поначалу Аиткул подумал, что наткнулся на мертвеца.