– Ближе к вечеру, Тамара Ивановна.
В это время за спиной соседки внезапно появилась прекрасная молодая особа. Она, улыбаясь, остановилась, и, слегка возвышаясь над бабулей, стала терпеливо ждать окончания постороннего диалога. Девушка была безумно красива, как вообще может быть прекрасным, без малейшего изъяна женское лицо. Она смотрела в глаза Алексею и весело улыбаясь; подмигнула ему, обращая сей жест в сторону соседки, словно шутливо сообщая: "Смотри-ка – меня опередили". Алексей, как будто поняв это послание, расплылся во взаимной улыбке.
Соседка что-то говорила ему, но он уже не слышал ее – он весь был поглощен изучением появившейся гостьи. Тамара Ивановна, – почувствовав в отвлекшемся взгляде Алексея присутствие кого-то еще, – обернулась и слегка сконфуженно спросила:
– Девушка, вы сюда?
– Если этого молодого человека зовут Алексей, то да – сюда, – ее голос, словно молодой весенний ручей, растекался по старым облупленным стенам лестничной площадки, зашарканному полу.
– Да, этого молодого человека именно так и зовут. Подумать только, какая ты хорошенькая, – не скрывая восхищения, сказала Тамара Ивановна, пристально разглядывая девушку.
– Спасибо большое. О вас я могу сказать то же самое: завидев вас рядом с Алексеем, я подумала, что у меня появилась соперница, – в ее речи не было и тени лести; слова, слетавшие с ее губ, были естественны и правдивы; и она продолжала все также мило улыбаться.
– Да что вы, какая же я вам соперница, – хихикала польщенная женщина. – Ладно, не буду вам мешать, пошла к себе.
Женщина освободила проход молодой особе, и уже стоя у нее за спиной подняла, довольно щурясь, вверх большой палец, зажав руку в кулак. Алексей принял это послание улыбкой и помахал соседке рукой:
– Спокойно ночи, Тамара Ивановна.
– Спокойной, спокойной, – хихикнула женщина и скрылась в своей квартире напротив.
Алексей пропустил мимо себя в прихожую девушку, закрыл за ней дверь:
– Добрый вечер, Виктория; если вы, конечно же, Виктория?
– Это я. А ты что же, ждешь кого-то еще, Алексей? Ничего, что я – на «ты»?
– Да, ничего. Мне кажется, что так будет гораздо лучше.
– Помоги мне, пожалуйста, снять пальто, – она расстегнула пуговицы и повернулась к нему спиной.
– Да, конечно, – Алексей аккуратно и медленно стягивал с узких плеч грубую и холодную материю, от которой исходил ошеломительный запах ее духов, смешанный со свежестью морозного воздуха, загулявшегося между ворсом драпа.
Когда Виктория избавилась от верхней одежды и сняла вязаную шапочку, плотно облегавшую ее голову, то перед Алексеем предстала хрупкая, изящно сложенная, невысокого роста, представительница прекрасного пола.
У нее были густые русые волосы естественного окраса; они прямым тяжелым потоком спускались вниз и оканчивались где то на середине длинной