Роксаланы, отличающиеся от аланов только именем, упоминаются впервые около 94 года до Р.Х. в степях между Днепром и Доном. Они вступали с римлянами в частые столкновения, в римской истории присутствуют до конца 4 века н.э., то есть до гуннских походов. Западные причерноморские сарматы-аланы взаимодействовали со своей «прародиной» в волго-уральских степях. Именно отсюда, из-за Волги, исходил в 130-е годы н.э. новый объединительный импульс: все сарматские земли оказались вновь объединены под властью государства сарматов-аланов. Сарматские владения в Причерноморье, за несколько столетий пришедшие в упадок и, видимо, порядком децентрализованные, вновь были объединены под эгидой донских аланов.
Итак, близ северо-восточных границ Римской империи, на равнинах между Аралом, Дунаем и Кавказским хребтом и там, где испокон веков кочевали скифские и сарматские племена, возникло новое мощное военно-политическое объединение Алания. Уже к концу 1-го века н.э. этноним «аланы» становится собирательным, общим для всех или для большинства сарматских племён. Во 2 веке н.э. упоминается «Алания» как территория, заселённая аланами.
По словам Аммиана Марцеллина, сарматы в это время «приняли одно имя и теперь все вообще называются аланами за свой обычай, и дикий образ жизни, и одинаковое вооружение». Можно отметить, что сарматское племя аорсов, район расселения которых в китайских источниках 2 века до Р.Х. – 1 века н.э. назван Яньцай, а затем Аланья, стало одной из основ формирования раннесредневековых аланов. Но не единственной. Среднеазиатские массагеты и асии, видимо, в формировании раннесредневековой аланской народности сыграли роль не меньшую, нежели сираки и аорсы. В 1 веке н.э. на основе аорсской племенной конфедерации было создано аланское объединение, которое постепенно включило в себя большинство сарматских племён.
Имя аланов, которых уже римский писатель 1 века Лукиан называет «суровыми и вечно воинственными», быстро стало известно на Западе и на Востоке и полторы тысячи лет привлекало внимание древних писателей и историков. Аланская военная гроза прошла над всеми греческими городами-полисами Причерноморья. Кроме Армении, Мидия и Каппадокия также стали театром боевых действий. От аланских военных рейдов дрожала Парфянская империя. Великий Рим с трудом удерживал, но в финале всё-таки не удержал свой главный оборонительный рубеж по реке Дунай.
Античные авторы в середине 1 века н.э. писали об аланах, как союзе кочевых восточно-сарматских племён, который уже успел получить грозную славу в Центральной Азии: «Аланы есть скифское племя, живущее у Танаиса и Меотийского моря» (Иосиф Флавий); «Аланы размещены в обеих частях света, то есть в Европе и Азии, считая границей между этими частями