– Камень видел, – встрепенулся сержант. – У развалин того города, как раз и видел. Такой небольшой жёлтый и весь в разводах. Я его ещё с собой прихватил. Постой, так это он во всём виноват?! – до Колина только теперь дошёл смысл вопроса.
– Всё верно, к тебе попал тот агат, что я использовал в ритуале. Он-то и поглотил мою душу. Это многое объясняет…
– Как насчёт моей проблемы? – Колин прервал размышления мага. – Я ведь так и не понял, как сюда попал и как выбираться обратно!
Мага поглотили мысли, и он не расслышал заданного вопроса.
– А помимо этого камня другого там не было?
– Нет, больше ничего не было… Да я и не искал! Я и на этот, если б не наступил, то прошёл бы мимо. Мне, знаешь ли, было не до поисков! Да ну, – отмахнулся Колин, – долгая история.
– Я, как ты видишь, никуда не тороплюсь, – Вальдрес с улыбкой развёл руками. – Будь любезен расскажи, что с тобой произошло?
С минуту сержант колебался, но затем возможность выговориться пересилила, и он поведал магу о своих злоключениях.
– … в общем, очнулся посреди травы голый и с ожогом во всю грудь. Еле оклемался. Потом блуждал меж каких-то развалин, провалился в подвал и кое-как оттуда вылез. Пошёл в лес, а там странные ушастые коротышки. Злые как черти! Хотел убежать, но у реки меня настигли, и их главный, в цветном балахоне, огрел дубинкой по голове. Очнулся в землянке, а потом попал сюда…
– Весьма поучительная история, мой друг, – вздохнул Вальдрес. – Признаться, я даже немного рад, что ты здесь. Встречать такого собеседника мне ещё не доводилось. Со своей стороны позволь тебя немного просветить. Город, где ты провалился в подвал, когда-то являлся столицей великой империи Схетхе, и назывался С’мангор. Коротышки, пленившие тебя, несомненно, менк’оа. Тебе как раз довелось познакомиться с их шаманом. Что же касается шрама… покажи-ка его мне.
Колин без вопросов стянул рубаху. Вальдрес подошёл ближе и стал изучать воспалённую грудь сержанта, водя над ней рукой.
– Вот это да! – издал он через некоторое время восхищённый вздох. – Просто невероятно! Камень врат, будто вплавился в твою грудь! Кто бы сказал, что такое увижу ни за что бы не поверил.
– И чем мне это грозит? – опасливо спросил Колин, натягивая рубаху. – Я что теперь мутирую?
– Это как? – заинтересовался маг, услышав новое слово.
– Ну, изменюсь внешне или ещё как?
– Насчёт внешне не знаю, но внутренне, безусловно. Хотя, что это будут за изменения, даже предполагать не берусь. Увы… – он развёл руками.
– Ну и чёрт с ним, – ругнулся Колин. – Выжил и то славно. Лучше расскажи, как мне теперь вернуться обратно в тело, или в астральную проекцию, или ещё куда, лишь бы подальше отсюда.
– Прости, мой друг, здесь я тебе не помощник. Мне и самому…
Силуэт мага вдруг превратился в кляксу и растворился в поплывшем пейзаже. Искру сознания сержанта с непреодолимой силой куда-то потянуло, и белоснежное пространство стало стремительно отдаляться. Лицо «обожгло»