– Чтоб тебя! – выругался сержант. Он даже не стал уклоняться, коротышка безбожно промахнулся. – Сейчас этот гад приведёт подмогу, а с толпой этих красавцев я точно не справлюсь. Пора сваливать.
Он подскочил к затихшему метателю камней, выдернул кинжал и подхватил сумку. Неподалёку раздались крики…
***
Коротконогие аборигены не отставали. Погоня длилась уже полчаса, и всё время их дружный гомон подстёгивал уставшего человека. Сержант бежал, не разбирая дороги, сил петлять не было. Наконец лес поредел, и он заметил тёмную гладь реки. Есть шанс уйти от погони. Взметнув тучу брызг, Колин ворвался в воду, нырнул и изо всех оставшихся сил погрёб от берега.
Несколько десятков коротышек выскочили на берег и застыли, злобно потрясая оружием. Видимо плаванье не входило в число их умений, за что сержант возблагодарил судьбу. Но судьба считала иначе.
Растолкав воинов, на берег вышел коротышка в балахоне, сшитом из множества цветных лоскутков. Рука, сжимающая странный жезл из резной кости, указала в спину беглецу, и ночной воздух прорезала замысловатая фраза. С навершия жезла сорвался шарик ослепительного света и, соприкоснувшись с водой, разлетелся тысячью светящихся осколков. Вода вокруг Колина вдруг забурлила и стала вязкой. Он застыл в ней как мошка в патоке.
«Я что сплю? Так же не бывает!» – волосы на затылке зашевелились от ужаса.
Аборигены победно взвыли. Какой-то коротышка раскрутил над головой мелкоячеистую сеть с грузами и прицельно швырнул в человека. Сержант почувствовал себя рыбой, когда его потянули к берегу.
Коротышка в балахоне властно прикрикнул на галдящих воинов и подошёл к извлечённому из воды пленнику. На Колина уставились немолодые холодные глаза.
– Кутс’о, – утвердительно выдохнул «балахон» и обрушил на голову сержанта резной жезл.
Раздался глухой звук, будто ударили в слабо натянутый барабан, запахло озоном, и сознание сержанта взорвалось болезненными искрами…
***
– Брат, что произошло?! – воздух вокруг Сетт’иллиса искрился от напряжения. Светловолосый бог метался в своём чертоге взад и вперёд. – Я ведь тебя предупреждал! Я ведь говорил! Ты заигрался!!!
Он остановился, и перст с перламутровым ногтём укоризненно упёрся в Харр’изиса. – Ты хоть понимаешь, что натворил?! Все наши планы, – светлый бог с хрустом сжал кулаки, – в Бездну, будь она неладна! Что молчишь? Нечего сказать?
– Сетт, мне нечего было сказать тогда, в первый раз, когда наши так тщательно выстраиваемые планы, сорвались из-за одного мага-недоучки. Помнится, ты, тогда не задумываясь, отдал Иглу Мрака в руки убийцы. Во второй раз мне, почему-то, снова пришлось оправдываться, хотя моей вины как раз и не было. А теперь… Знаешь, брат, один раз случайность,