Центральное положение Рима как в самой Италии, так и в Средиземноморском регионе давало ему большие стратегические и экономические преимущества. С самых первых веков своего существования Рим активно проводил политику экспансии, пытаясь стать доминатом над окружающими народами. Не удивительно, что именно на этой почве и возникло знаменитое «право народов» (jus gentium), впоследствии ставшее основой международного права. Его зачатки содержатся в древнем сборнике права фециалов.
Высокий уровень развития международных отношений предполагал и наличие сложной организации дипломатических органов. Но в отличие от Греции здесь главным руководящим внешнеполитической деятельностью органом было не Народное собрание, а Сенат. Эта разница объясняется особенностями политического строя Рима и более значительной аристократической составляющей в политике. Народное собрание в Риме существовало, но его права были более ограниченными.
В ранний (царский период) право назначать послов (фециалов) и посылать посольства принадлежало царю, в период существования республики послов (легатов) назначал председательствующий в Сенате консул, а по поводу целей и задач посольства издавалось особое сенатское постановление (senatus consultum). В особых случаях бросали жребий, указывающий на наиболее достойную кандидатуру. Должность легата была почетна, предполагалось, что лишь человек достойный и уважаемый сможет выполнить стоящие перед ним задачи в соответствии «с достоинством и пользой римского народа». Как правило, в состав посольства входило три человека, среди которых выделялся председатель. Сенатским постановлением также устанавливались нормы, на основании которых и должна была действовать посольская делегация. Для содержания легатов выделялись специальные деньги из государственной казны, все необходимые принадлежности и штат прислуги. Особо важные посольские делегации сопровождались военными отрядами или судами.
Легаты несли ответственность за успех своей миссии; вернувшись в Рим, они предоставляли Сенату подробный отчет о своей деятельности.
Сенат не только отправлял, но и принимал посольства. Существовали довольно сложные правила приема зарубежных посольств. Более того, в зависимости от степени важности государства, пославшего своих послов в Вечный город, уровня союзнических или, наоборот, напряженных с ним отношений, существовали детально разработанные правила приема. Делегации враждебных держав в город не допускались, посольства же союзников, как правило, встречали радушный прием, сопровождаемый вручением дорогих подарков, в их честь устраивались празднества. Но и прибывшие послы должны были показать себя с лучшей стороны. Так, например, дар сирийского царя Антиоха включал две золотые вазы весом в 500 фунтов.
К