Союзная конференция 432 г. до н. э. собрала многих видных дипломатов Греции, отстаивающих интересы своих государств. Длительные прения отличались чрезвычайно бурным характером. Ораторы-послы увещевали, обещали и запугивали. Но, несмотря на попытки афинян и спартанцев предотвратить открытое военное столкновение, большинство присутствующих дипломатов вынесло вердикт, что Афины действительно нарушили статьи договора. Как и следовало ожидать, итогом чего стала вспыхнувшая в 431 г. до н. э. крупнейшая в истории Древней Греции Пелопонесская война между Делосским и Пелопонесским союзами, возглавляемыми Афинами и Спартой. В войне на разных ее этапах приняли участие многие греческие полисы Греции, Малой Азии, Южной Италии и островов, в той или иной форме в нее была вовлечена также и Персия. Интересно, что война сопровождалась оживленной перепиской между воюющими сторонами и обменом посольствами, которые, впрочем, не носили официального характера.
Итогом первого периода войны (Архидамова война) стало подписание в 421 г. до н. э. Никиева мирного договора, текст которого впоследствии послужил образцом для составления дипломатических документов Греции. Мирное соглашение заключалось сроком на 50 лет и оговаривало запрет браться за оружие, права городов, возврат соперниками завоеванных территорий, а также обмен военнопленными. Договор скреплялся присягой, которую следовало возобновлять ежегодно. Была учтена и возможность внесения изменений в текст договора в случае необходимости.
Интересно, что в этом же году было также заключено еще и «дружественное соглашение» Спарты и Афин, предусматривавшее взаимопомощь в случае нападения третьей державы или восстания рабов. Это свидетельствует о чрезвычайно сложном характере международных отношений того времени и необходимости учета всех факторов.
Мир, однако, не соблюдался, почти сразу начинается второй этап военных действий (Сицилийская война). Но, приступив к новым военным действиям, Афины допустили ряд просчетов, их дипломатические и военные авантюры привели к катастрофе. Сильнейшее поражение в Сицилии имело последствием государственный переворот в самих Афинах. Даже союзники отвернулись от них, поспешив примкнуть к своим противникам. Как писал Фукидид, они были уверены, переходя на другую сторону, что «дальнейшая война будет кратковременной, а участие в ней почетным и выгодным».
Впрочем, нанести поражение морской республике, не имея флота, было невозможно. В поисках средств для постройки флота союзники обратились к Дарию II. Конечно, персидский царь увидел в этом для себя благоприятную возможность вернуться на международную арену в качестве ключевого игрока. При помощи Спарты можно было окончательно ослабить Афины и укрепить персидское влияние на греческие города Малой Азии, которые, чувствуя поддержку Афин, крайне неохотно уплачивали дань.
Пользуясь безвыходным положением Спарты, наместник