Основным соперником Рима на Востоке в I в. стало могущественное Парфянское царство, расположенное на месте некогда существовавшей здесь Державы Ахеменидов. Силы обеих сторон были примерно равны, мобилизовать же все военные ресурсы, отозвать легионы из других мест и послать их на покорение Парфии Римская империя не могла себе позволить. Да и война на восточных границах могла воспламенить ситуацию на восточной периферии. Кроме того, заинтересованность в поддержании экономических отношений с восточным соседом была велика, ибо через Парфянскую державу проходили караванные торговые пути, связывающие Запад с Востоком, от хорошего функционирования которых зависело благосостояние огромной империи. Таким образом, на этом направлении римляне проводили весьма осторожную политику, предпочитая действовать с помощью дипломатических методов.
Успехи римских дипломатов времени правления Августа были действительно впечатляющими. Царь Парфии, опасаясь возможного дворцового переворота, даже отправил под опеку римского императора своих детей.
И тем не менее римляне никогда не позволяли себе забыть об опасности, которую для них представляло существование мощного восточного соседа. На Востоке важное геостратегическое положение занимала Армения, служившая буферным государством между двумя гигантами. Преобладание здесь римского влияния создавало угрозу западным сатрапиям Парфии, и, наоборот, преобладание парфянского влияния ставило под удар восточные территории империи, в том числе за счет возможного союза парфян с сарматами и скифами.
В 66 г. после долгого дипломатического противостояния, наконец, был достигнут компромисс. Парфянский ставленник сел на престол Армении, но венец ему на голову был возложен в Риме императором Нероном.
В последующие столетия постепенно слабеющая Римская империя теряет былое влияние на Армению, все более подпадающую под влияние восточного гиганта. С приходом в Парфии в III в. к власти династии Сасанидов внешняя политика царства становится более напористой и агрессивной. Цари новой династии взяли открытый курс на восстановление былого величия восточной державы. Проявлением этого было переименование Парфии в Новоперсидское царство.
И все-таки сохранение довольно мирных отношений с Парфией способствовало проникновению римлян далеко на восток. В китайских летописях 166 г. содержатся сведения о прибытии посольства римского императора Марка Аврелия. Современные исследования доказывают существование связей между Римской и Китайской империями. Очевидно, эти связи были не только дипломатическими, но и экономическими,