План второго этажа Зимнего дворца в начале царствования Екатерины II. В юго-западном ризалите (слева внизу) показан зал и сцена придворного театра, а в северо-западном ризалите – Большой тронный зал. К нему от Иорданской лестницы (в северо-восточном ризалите) ведет анфилада из пяти аванзалов – Невская анфилада. В северной части юго-восточного ризалита (справа внизу) показан зал Большой придворной церкви. В Восточном корпусе на месте нынешнего Гербового зала существовала так называемая Белая галерея
На уровне второго этажа в северо-западном ризалите располагался Тронный зал, в северо-восточном ризалите – Парадная (Иорданская) лестница, в юго-восточном ризалите – Большая церковь (во дворце было две церкви), а в юго-западном ризалите – театр («Оперный дом»). Между собой с северной и восточной сторон ризалиты связывали анфилады парадных залов, а с южной и западной сторон – анфилады жилых покоев. Позднее, в разное время, жилые покои императорской семьи были также на первом и третьем этажах дворца, в его западной части.
На третьем этаже находились квартиры придворных и комнаты фрейлин, а в подвале – различные служебные и подсобные помещения.
До 1762 г. за оформлением дворцовых интерьеров отвечал В.В. Растрелли. Затем, с 1762 г., в оформлении интерьеров принимали участие такие известные архитекторы, как С.И. Чевакинский, Ю.М. Фельтен, Ж.-Б. Валлен-Деламот и А. Ринальди. Сам же В.В. Растрелли в 1763 г. подал в отставку, мотивируя это состоянием здоровья, и в дальнейших работах во дворце не участвовал.
Всего во дворце было более 460 комнат и залов. Представляя выполненные работы, архитектор писал: «Число всех комнат во дворце более 460, включая четыре большие Антикамеры, кои на том же этаже, что и большая зала, и прямо в оную ведут; кроме сих просторных комнат, есть еще большая парадная распашная лестница итальянского белого мрамора, с предивными архитектурными украшениями и лепными орнаментами, со множеством статуй, подобно большой галерее, пышной архитектуры и с лепными орнаментами, и все сие в позолоте и отделано Парижскими зеркалами; также и просторная церковь с куполом, и алтарь, богато украшенный живописью, скульптурой, и с плафоном; повсюду, во всех парадных апартаментах и в покоях императорской семьи, отделка пышности превеликой. В углу сего дворца, со стороны большой площади, построен также театр с четырьмя ярусами лож, все они каменные, а изнутри оный театр предивно украшен скульптурой и живописью».
Елизавета Петровна распорядилась, чтобы к апрелю 1762 г. к освящению были готовы церковь и несколько ее личных покоев. Но въехать в новый дворец ей так и не довелось – в декабре 1761 г. царица скоропостижно скончалась в своем временном дворце на Мойке. На российский престол взошел бывший немецкий принц Петр III Федорович – сын герцога