Четвертый Зимний дворец при Елизавете Петровне
В 1740 г., после смерти Анны Иоанновны, на престоле оказался малолетний Иоанн (Иван) VI Антонович – правнук Ивана V и сын племянницы Анны Иоанновны – Анны Леопольдовны. Покойная императрица, сама бывшая дочерью Ивана V, его усыновила и завещала ему трон. Регентом, в связи с малолетством Ивана, стал сначала Э.-И. Бирон, а затем Анна Леопольдовна.
Впрочем, царствовать Иоанну Антоновичу довелось недолго. Воспользовавшись недовольством значительной части дворянства засильем немцев при Дворе и поддержкой гвардейцев Преображенского полка, его свергла в 1741 г. Елизавета Петровна, дочь Петра I.
Мальчика Ивана Антоновича в 1756 г. заключили в тюрьму Шлиссельбургской крепости. Охране дали инструкцию, что «если арестант станет чинить какие непорядки… то сажать тогда на цепь, доколе он усмирится, а буде и того не послушает, то бить… палкой и плетью…».
В 1762 г. Екатерина II смягчила условия его содержания, но сохранился следующий пункт инструкции: «Буде же так оная сильна рука, что опастись нам можно, то арестанта умертвить, а живого никому его в руки не отдавать».
Этот пункт инструкции и был соблюден, когда в 1764 г. попытку освободить узника предпринял подпоручик В. Мирович. Охрана после недолгого сопротивления сдалась, но перед этим Иоанна Антоновича закололи.
После переворота в 1741 г. Зимний дворец, построенный для Анны Иоанновны, заняла Елизавета Петровна. При ней дворец претерпел некоторые изменения. Например, в 1743 г. построили новый театральный зал, в котором ставились итальянские оперы и интермедии. Кроме него в 1749 г. в растреллиевском корпусе по ее распоряжению устроили еще один, малый театр. Малый театр назывался также переносным, поскольку его при необходимости можно было быстро убирать.
Регулярности в показе представлений не было. Они назначались по желанию императрицы, иногда за несколько недель вперед. В большой зале устраивались ежегодные праздники в день коронации Елизаветы и в дни других празднований. Большое впечатление у современников оставили празднества в честь бракосочетания Петра Федоровича и Екатерины Алексеевны (будущих Петра III и Екатерины II), состоявшегося в 1745 г. Тогда прямо в большой зале устроили водяные каскады.
«Для фонтанов выкопали особые из Невы каналы; устроили огромные бассейны, шестнадцать лошадей поднимали в них воду; для каскадов сходы и другия украшения расписали под мрамор; шесть тысяч шкаликов освещали большую залу; на лугу и у дворца для народа поставлены были крашеныя пирамиды и били фонтаны из меда и других питий» (Пыляев М.И. «Старый Петербург»).
Целый ряд помещений дворца в начале 1740-х гг. отделали заново, согласно вкусам новой хозяйки. Именно тогда появился и знаменитый Янтарный кабинет, который затем перевезли в Большой Царскосельский