– Не донесёт на нас?
– Военным? Ерунда, – Сергей Владимирович шёл на два шага впереди. И опять вертел в руках неуместную в дремучем лесу карту. – Да аборигены сами всего боятся…
– Хорошо, допустим. А что тогда вы ему написали?
– Заговор. У парня бессонница, две недели заснуть не может…
– А вы причём?
– Попросил. Чего не сочинить-то?
Когда почти стемнело, Новиков заявил, что сегодня на Ямантау идти не имеет смысла:
– Заночуем у подножья.
– У подножья чего? – устало поинтересовался Гольдин. Последние часа полтора они продвигались совсем медленно. Спальники и прочие принадлежности были в Мишином рюкзаке, Новиков нёс всякие мелочи, но и он шагал не так бодро, как утром. А может, просто к Мише приноравливался.
– Да вот она, Ямантау, – он указал пальцем вверх, и сквозь деревья, на фоне чернеющего неба, Гольдин увидел нависшую над ними скалу.
– Одна тысяча шестьсот сорок метров! Рядом ещё одна гора. Куянтау. На сто тридцать метров ниже.
Гольдин развёл костёр между камнями и устроил спальные места. Палатку они не взяли – Новиков уверял, что ночью будет не очень холодно. Миша сходил за дровами, а Сергей Владимирович притащил два котелка воды. В первом часу они перекусили гречневой кашей, выпили по кружке чаю. Новиков то и дело задирал голову, высматривая нечто на вершине горы. Гольдин едва различил во мраке очертания Ямантау.
– Я спать сегодня на буду, – объявил Новиков. – Посижу, может быть, погуляю… А ты отдохни обязательно.
– А медведи?
– Так их нет уже, лет двадцать как перевелись…
– Ну, а если…
– Если – тогда я буду… стрелять!
Он покопался в своём мешке, извлёк маленький свёрток и через несколько секунд распеленал пистолет. У Миши голова пошла кругом.
– Очень старый, осторожно, – Новиков передал ему оружие. – У родственницы одной взял. На время… Кстати, вещь исключительно ценная. Ты там прочти: наградной. За какую-то сверхсекретную операцию в сорок третьем отметили, чуть ли не сам главком. Ну, здесь имя почему-то не указано…
Обыкновенный чёрный пистолет. На ручке – пластина с надписью. Тяжёлый.
– Вы меня… Нет, не могу сказать, что удивили, удивляете вы обычно другими вещами… Просто чушь какая-то: вы и пистолет…
– Правильно, ничего удивительного в этом нет, – Новиков немного наклонился и огонь осветил его улыбающееся лицо; из-за играющих бликов казалось, что морщинки сами по себе шевелятся. Демоническое зрелище. – Простая предусмотрительность.
Миша вернул оружие.
– Вы стрелять-то умеете?
– Никогда не пробовал. Может, он и не заряжен… – и Сергей Владимирович стал тереть верхнюю губу мизинцем.
Подействовала ли на Мишу сама фраза или то, как Новиков её произнёс,