– Да этот Юлд, похоже, сам прикрывает разбойников, – кузнец мрачно сплюнул. – Лорд Тайден уже несколько раз отправлял отряды в урочище, леса окрестные прочесывали. И каждый раз впустую. Пока воины рыскают, банда отсиживается в надёжном месте.
Снаружи послышались ребячьи крики:
– Едут! Барон и его люди едут!
Толпа высыпала на улицу.
Тая с Лесей остались в одиночестве.
– Это было невероятно! – восторженно выдохнула Леся. – Я думала, им ничем нельзя помочь.
– Ничего невероятного. Всего-то бумажку написала…
– Тая, слушай, а ты действительно собираешься везти меня к так называемым родственникам?
– Пока не знаю.
– А если нас разоблачат?
– Каким образом? Кольцо подтвердит твоё происхождение, зря что ли я его описывала в книге. Я назвалась представительницей той ветви Тэйсов, что жила в Ниаре. Они вживую с твоим дедом не общались. Не волнуйся, ничего дурного с нами не произойдёт, – ободряюще сказала Тая, больше утешая себя, нежели крестницу.
Барон Юлд въезжал в деревню с нескрываемым торжеством. Щедрый дар много лет сидел у всех Юлдов занозой в заднице и камнем в почках. И вот, наконец, он сможет прибрать эти плодородные земли к рукам. Очень удачно окочурился весь род Тэйсов, а лорд Тайэден куда-то отлучился. «Кто успел, тот и съел», – подзадоривал себя барон. Всего-то и нужно было – подослать к старосте вора. И чего папаше и деду не пришла в голову эта гениальная мысль?
Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью… Что-то было не так.
Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:
– Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите меня терять время! Выплатите долг, и я уеду с миром!
– О каком долге идет речь, господин барон? – поинтересовался кузнец. – Мы что-то не понимаем!
«Вот и задира», – с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:
– Речь идёт о неуплаченных налогах!
– Мы не платим налоги, – отрезал кузнец.
– Основание?
– Грамота Хранителя края.
– У вас её нет. А раз нет – придется платить, – осклабился барон.
– Грамота есть.
– Так покажите мне её.
Вперед вышел староста… с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.
– Не выйдет! – предупредил его кузнец. – Хотите посмотреть – слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.
– Ты