На первый взгляд казалось, что волшебники и вправду заняты своим. Этикет обязывал всех присутствующих вести с кем-либо совершенно бессмысленные диалоги ни о чем, любезничать и проявлять фальшивую радость. Приветствия были многословны и эквивалентно жеманны; а эти фальшивые улыбки могли сбить с толку любого – уж больно сильно они походили на настоящие. Но оная улыбка быстро сходила с лиц после обязательной имитации неискренних комплиментов, которым сопутствовал разговор, включающий в себя – как правило – осуждение кого-либо из гостей. После полного анализа одного из присутствующих они переходили к другому, и так до бесконечности. Ну, то есть, вполне возможно, что Эрик уже подвергся обсуждению.
Паладин внимательно осматривался, но потом оставил это занятие, ощутив как Элли крепко к нему прижимается. Чародейка оттеснила его от пажа, а вернее будет сказать от серебряного подноса с вином и, лавируя между гостями и другими пажами, вывела его к своим коллегам.
– К чему эта демонстрация? – заинтересовался Эрик, явно не желая становиться темой для дальнейших разговоров.
– Торчать на одном месте претенциозно, паладин, надо двигаться.
– Почему ты все время называешь меня паладином?
– А ты что, не паладин? Может, ты друид, шаман или ведьмак, а? – она сверкнула зубками.
– Нет. К счастью.
– Вот и я о том же. Ты – паладин, Воин Света…
– Как же. – Прервал он. – Я им был. А сейчас я, как и все другие паладины, наемник. Неважно, кем я был.
– Важно. Человек без прошлого не имеет будущего, пал… Эрик. Давай отвлечемся; сделай мне комплимент, что ли…
– Ты прекрасна, Элли… – растерянно сказал Эрик, ожидая реакции.
Она улыбнулась. Искренне.
Эрик с трудом выдержал этот взгляд. В янтарных глазах молнией сверкал вызов. Паладин не хотел его принимать так скоро. Он боялся подобной реакции.
– Ну, волокита из тебя несносный, – засмеялась она, – но паладин из тебя выдался прямо-таки прекрасный.
Звонкий смех чародейки поднял Эрику настроение и, к тому же, привлек внимание остальных волшебников. Паладин со стоическим спокойствием выдержал сотни взглядов полных любопытства. Томным взглядам сопутствовали ухмылки, жалкие подобия улыбок и надменные взгляды. Эрик уже понял, что все присутствующие прозондировали его и выяснили все, что необходимо. Его интерес к Элли был раскрыт за несколько секунд и неудивительно, что на него смотрели с осуждением.
Паладины и чародеи издревле не уважали друг друга. Воины Света считали магов недостойными подобной силы, а вторые утверждали, что паладины – жалкая пародия на все сверхъестественное. Конечно, вторые были в чем-то правы, особенно после распада Каменных сердец, когда некогда доблестные воины стали простыми наемниками на манер ведьмаков и прочих. Некоторые и вовсе стали разбойниками, что являлось немалой проблемой для всех. В общем – паладины и чародеи были как кошки с собаками. Каждый считал, что он прав; каждый думал, что он лучше…
Поэтому неудивительно, что после Эрика долю осуждающих