Царь Федор не оставил наследника престола, а в 1591 г. в Угличе погиб младший сын Ивана Грозного царевич Дмитрий. Линия Рюриковичей на московском престоле пресеклась, что создало основу для возникновения династического кризиса.
Встал вопрос о выборном замещении московского престола. Первым претендентом рассматривался Борис Годунов, занимавший при дворе высшее положение в силу родственных связей с последним царем и пользовавшийся значительным влиянием. Он был избран Земским собором на престол.
Государев дьяк Иван Тимофеев отмечает, что Борис начал свое правление разумно и хорошо. Борис Годунов издал законы и постановления с целью восстановления в стране правосудия. Однако это время характеризуется различными формами социальной нестабильности. В качестве главной для всех них черты было общее недовольство правительством. И в этих сложных условиях Борис Годунов 13 апреля 1605 г. неожиданно умирает.
Речь Посполитая, используя династический кризис и нестабильную обстановку внутри страны, стала вмешиваться во внутренние проблемы, и при ее поддержке власть в стране удалось захватить самозванцу Лжедмитрию I. Федор Борисович, сменивший отца на престоле, в результате боярского заговора, поддержавшего самозванца, был убит. Заговорщики сами ввели в Кремль и провозгласили «истинным» царем Лжедмитрия I. Но Лжедмитрий смог удержаться на московском престоле всего 11 месяцев и был свергнут в результате заговора, организованного родовитым боярином Василием Шуйским. Взойдя на престол, Василий Шуйский провозгласил Крестоцеловальную запись, излагавшую новые принципы правосудия, и принял ряд законодательных актов, направленных на урегулирование социальной обстановки в стране. Ему удалось подавить восстание Болотникова, но разгоравшаяся в стране гражданская война и продолжающаяся самозванческая интрига (Лжедмитрий II) не позволили и ему удержаться на престоле. В результате он был низложен фактически теми же силами, которые его и выдвинули. Образовавшееся после его детронирования боярское правительство («Седьмочисленные бояре») призвали на престол королевича Владислава, но и это мероприятие не завершилось успехом. Королевич так и не добрался до Москвы, хотя продолжал добиваться престола вплоть до 30-х гг. XVII в.[223]
Территория страны разрывалась на части и находилась одновременно под управлением различных правительств или была оккупирована интервентами. К концу 1610 г. Великий Новгород и часть его окрестностей находились под шведской оккупацией, Москва и отдельные уезды и земли – под контролем «Седьмочисленного» правительства («Семибоярщины»), опиравшегося на войска польского