После присоединения этих земель московские правители получили возможность распространять свое влияние на Поволжье, Урал, Сибирь, Северный Кавказ и Закавказье. Началось освоение Дикого поля (земли, отделявшие Крымское ханство от России и Речи Посполитой).
В этот период оформляется Донское казачье войско. При Иване IV казаки участвовали в походах на Казань и Астрахань, в Ливонской войне и т. д. Территория, занятая донскими казаками, сохраняла определенную автономию до начала XVIII в.
В 1581 г. сольвычегодскими купцами Строгановыми для завоевания Западной Сибири была снаряжена экспедиция атамана Ермака, которая закончилась завоеванием Сибирского ханства. Вассалами московского царя сделались сибирские ханы, башкирские тарханы, черкесские князья, шамхалы (властители кумыков), калмыцкие тайши, ногайские мурзы, грузинские цари (кахетинские и имеретинские) и др. Прочность вассальных связей между этими странами и Русским государством была различной. Иногда они носили номинальный характер (например, вассалитет грузинских царей). В ряде случаев это подкреплялось взятием аманатов[215]. Но постепенно власть русских царей над владениями их вассалов усиливалась. Определилась тенденция к полному включению (инкорпорации) вассальных государств в Русское царство.
Активная внешняя политика проводилась царем и на западных границах. Но результаты здесь были не столь успешными, как на восточном направлении. В 1558–1683 гг. идет Ливонская война, главной целью которой было возвращение исконных русских прибалтийских земель и выход в Балтийское море. Первоначально русскому войску сопутствовала удача, но после ряда просчетов внешнеполитического и военного характера России пришлось вести войну не только с Ливонией, но и с Польшей, Литвой, Швецией и Данией, которые разделили ливонские земли. Последствиями этих просчетов стала утрата не только завоеванных территорий, но и ряда русских городов – Яма, Копорья, Ивангорода и др.[216]
Внутренняя политика характеризуется ликвидацией последних уделов, принадлежавших ближайшим родственникам Ивана IV, которой в основном завершился процесс образования единого Русского государства. Однако имел место и частичный возврат, но уже на новом уровне к удельной системе.
Так, в период опричнины (1564–1572) царь, не теряя нитей управления, заявил о разделении государства на две части: земщину и опричнину и о своем удалении от власти. В опричнину были отписаны вотчины на границе с Литвой, территории с развитым вотчинным хозяйством (Переяславль, Суздаль, Ростов), ряд северных промысловых городов, некоторые районы Москвы и др. При этом создавались параллельные структуры управления: две Боярские думы, два Государевых двора, две системы приказов, два войска и т. д.
Еще один подобный демарш был осуществлен в 1575–1576 гг., когда на московский престол Иван Грозный посадил крещеного татарского царевича Симеона Бекбулатовича,