В мире существуют более 250 государств. История государства и права зарубежных стран охватывает большой объем фактического материала, поэтому в рамках этой учебной дисциплины изучаются основные этапы развития государственных и правовых институтов тех стран, которые оказали наибольшее влияние на становление и развитие государства и права в мировом сообществе. Выбор стран, как и объем посвящаемого им материала, определяется авторской точкой зрения, основанной на традиционно сложившихся в науке представлениях.
Особенностью предмета «История государства и права зарубежных стран» также является изучение источников права, принадлежащих к различным правовым системам и созданных в разные периоды времени. Сравнительный анализ национальных систем права разных стран осуществляется на основе классификации права по семьям (правовым мировым системам). Впервые термин «правовая семья» был употреблен в трактате немецкого ученого Готфрида Вильгельма Лейбница «Новый метод изучения и обучения юриспруденции» (1668).
Правовая семья представляет собой совокупность национальных правовых систем, которые объединяют общность источников права, основных понятий, структуры права и исторические пути его формирования.
Каждая правовая семья уникальна, ее формирование подчинено следующим критериям: соотношению и использованию источников права, роли суда в создании прецедентов, происхождению и развитию системы права. Семья права – это группа национальных систем права, имеющих сходные юридико-технические признаки, главным из которых является форма права.
Но основе многообразных классификаций семей права выделяют следующие основные семьи права:
✓ романо-германскую (континентальную) семью права, объединяющую правовые системы всех государств континентальной Европы, возникшую на базе рецепции римского права. Кроме того, это правовые системы Квебека, Пуэрто-Рико, Филиппин, Индонезии, Киргизии, Таиланда, Турции, Узбекистана, Южной Кореи, Японии, ряда латиноамериканских стран, некоторых стран Ближнего и Среднего и Востока, африканских государств – бывших французских колоний и др. Основной источник права – нормативный акт. Ей присуще четкое деление норм права на отрасли, а все отрасли подразделяются на две подсистемы: публичное и частное право. В системе органов государства имеет место четкое разграничение на законодательные и правоприменительные органы. Для большинства государств этой семьи права характерно наличие писаной конституции;
✓ англосаксонскую (англо-американскую) семью права (семья общего права) – доминирует в национальных правовых системах Австралии,