(Огонёк был новый конь.)
Билл почувствовал облегчение, что его страхи обнародованы и можно начать протестовать.
Ас, не поднимая глаз от стакана, ответил:
– Неужели у вас всех хватит наглости вписать командира в наряд по кухне?
Шанни рассмеялась, повеселел и Билл, который, несомненно, попытается увильнуть. Пусть попробует.
Энкиду внёс блюдо – о, боги уборки… – и все потянули носами.
– Макароны с сыром.
Билл проворчал:
– Главное, оригинально. – Однако сам же с такой энергией набросился на еду, что Энкиду с довольным видом отодвинулся на стуле и стал рассматривать ужинающих.
Все ели с удовольствием, и даже призрак позднего грохотания воды и лязга тарелок истаял в парах макаронов с сыром.
Ужин заканчивался под третью бутылку, извлечённую Биллом из того же источника.
– Откуда он их берёт? – Спросила Шанни.
Вино было слабое, и оттого попытка напиться выглядела ускользающе волнующей.
Энкиду пригляделся к Асу, раскладывающему на тарелке без всякой на то нужды вилку с ножом.
– Вписываешь в круг?
– Прости?
– Он что-то тебе сделал? – Вмешался Билл, в эту минуту уверяющий Шанни, что с балкончика виден его дом в предместье и даже службы. И, дескать, кто-то туда зашёл и вышел с расширенными глазами. – Если он тебя обижает, жалуйся мне.
– А он обернулся? Ну, с глазами?
Билл повспоминал, закатывая глаза и трогая кончиком языка губы.
– Конечно, обернулся.
Щедро показал.
После ужина отставив тарелку, Билл сделал какое-то привычное движение и вдруг закаменел. Ас посмотрел и поправил вилочку.
Шанни шепнула в стакан:
– Та-ак, тут кто-то поступился домашними привычками. Похвально.
Билл выглядел сбитым с толку.
Но Шанни его удивила:
– Это так приятно. Спасибо
И добавила мимо Билла:
– …Мой командир, мой лучший друг.
Билл подарил лучшего – предположительно – друга таким взглядцем, что в таких случаях иные нибирийцы, не выдержав, попросили бы, чтобы им предварительно завязали глаза.
Ас ничуточки не смутился. Он ничего не сказал и сложил нож с вилкой на своей тарелке косым крестом.
Билл зорко пригляделся.
– Это вот что? – Указывая пальцем. – Буковка какая-то.
Он потянулся через стол и встретился с глазами командира.
– Просто хотел узнать, что это символизирует.
Энкиду пояснил:
– Что он больше не хочет.
Билл протянул: «А» так долго и звучно, что звук слился с треском разворачиваемой газеты.
Ас отодвинулся и загородился.
Билл разрешил:
– Читай, читай. За время путешествия у тебя будет время до тонкости изучить особенности