– Есть ли у кого-то медвежьи лапки. – Шумно догадался Билл и сурово повернулся к брату. – У тебя есть медвежьи лапки?
Ас попытался вернуть внимание экипажа, пока идиоты веселились. Шанни обратилась с упрёком почему-то к Энкиду, который пытался доказать жестами, что искомого у него нет:
– Говорит командир.
Веселье оборвалось.
– Словом…
«Да я за ней, как за каменной стеной, буду».
Сказав себе с усмешкой, Ас нетерпеливо пригласил всех занять места и крепко овладел бутылкой, которую Билл не сразу отдал. Он принялся за обязанности кравчего с такой непринуждённостью, что слова возмущения увяли на устах Билла, который поплёлся вокруг стола.
– Большой квадрат на самом деле маленький. – Энкиду подвинул стул, возле которого стоял, для Шанни.
Билл тоном аскета предложил:
– Выпьем за маленький…
Ас сделал лицом иероглиф «Правила Поведения», и зануда Энкиду, обидевшийся за медведей, тоже повернулся к Биллу, а его молчание всегда имело вес реплики.
Билл поспешно прибавил:
– И за Большой.
Снова посмотрели.
– Короче…
Билл осёкся и расстроился, но тут же повеселел:
– За тиранов-мечтателей… которые щедро чертят госграницы. Выпьем.
– Выпьем. – Сказала Шанни, садясь, и глаза её яростно заблестели.
Все поспешно заняли свои места и игра началась. Содвинули.
– За императора. – Сказал Билл. – Выпьем.
– Выпьем.
Содвинули.
– Мы – свободны. Да здравствует тоталитарная власть.
– Выпьем.
В то время, когда поднимались стаканы – шестнадцатигранные – забытый и скорбный Спутник совершал свой обычный усталый бег.
Там в пыли и тьме искусственно созданного смога, где решётка, вздымающаяся на шестнадцать километров ввысь, внизу вбита в глину, кремнезём и гранит на всю глубину литосферы, кто-то смотрел в небо. Рука вцепилась в прутья. И – о, Абу-Решит – как страшна была эта рука. В порванной рабочей перчатке, истощённая до того, что кости кисти проступали пятилучевой звездой под пятнистой кожей, с обломанными ногтями там, где они вообще остались.
Сзади из вонючей темноты раздавались какие-то звуки, и внезапно пролаял властный голос. Рука покрепче сжала решётку, и если небо могло видеть, то увидело бы, как блеснули глаза.
Блеск этот совпал с лёгким и еле заметным движением по небу Глобуса. Ощущение предательства и надежды извлекло из этих, давно не способных на такие штучки глаз, целительную каплю.
Они, и правда, ушли. Ас представил себе…
Как маленький светящийся шарик, эта новая планета-самозванка, винтом вошёл во врата и канул… да. Верно.
Суп (обрезки овощей по всей кухне и гора посуды в мойке, о которой время от времени вспоминали участники