– Ругали, ругали. Ну что там скромничать? Статья у вас, Женя, получилась замечательная. Ну, как вас за это, в назидание другим, не ругать?
Шитов еще переваривал только что сказанное, а Каратов уже шел дальше в своих отношениях с журналистом.
– Видать, не сладко вам пришлось, Женя, на той планерке… Кажется это называется моральным ущербом, не так ли? Так вот, мне бы хотелось его возместить… Не спорьте! – воскликнул Каратов, хотя у Шитова и в мыслях подобного не было. Он только хотел сказать директору «Круга», что никакого ему возмещения не надо… Да, хотел это сказать Шитов, хотел, ну хотел же!
Хотел. Но – увы! – не сказал.
Много позже, вспоминая эту встречу, Шитов будет долго размышлять о том, зачем он взял тогда у Каратова деньги. Не ради же них писал Шитов тот иатериал, не ради же денег столько несправедливого в свой адрес на планерке услышал!
– Не мучьте себя, Женя, – Каратов твердо прижал ладонью к столу вдвое сложенные бумажки. – Я понимаю, ваша работа стоит гораздо большего… Но если бы я прямо предложил вам на меня работать, вы бы, наверняка, отказались. Ведь так? – Шитов кивнул в ответ, потянулся за сигаретой, закурил. Задымил и Каратов. – Так что давайте считать, фирма «Круг» просто выдала вам премию. Такая формулировка вас устроит?
– За что, интересно, премия? За стиль? За язык?
– За смелость, Женя. За смелость! – подчеркнул Каратов. – Вы можете улыбаться, иронизировать, ерничать… Но все это, я подчеркиваю, именно так. Да, за смелость!
И тотчас же Каратов глянул на часы.
– Через полчаса у меня деловая встреча… Не будем терять время даром. Поговорим о проблеме модернизации сахалинского рыбопромыслового флота. Ситуация такая. На сегодняшний день из двух тысяч единиц плавсредств, занесенных в государственный реестр, на Сахалине насчитывается всего около тысячи судов, реально работающих на промысле. Причем изношенность БМРТ и эРэСов достигает семидесяти процентов…
Еще не раз после этого Шитов встречался с Каратовым – то в офисе, то у Каратова дома. Постепенно они перешли на «ты», причем произошло это легко и незаметно для обоих.
Каратов располагал информацией, которую можно было достать лишь за большие деньги. Скорее всего, они у Каратова были, раз он тратил их направо и налево. Иногда ему звонил какой-то человек, и тогда Каратов тотчас же назначал ему встречу где-нибудь за городом.
Представлялся по телефону этот человек кратко: Макс.
– Ну что там у тебя, Станислав, насчет Каратова? Какие-нибудь концы просматриваются? – спросил как-то у Малюгина начальник оперативно-следственного отдела Борисов. – Ты вот что… Приготовь мне небольшое резюме, странички на две-три. И не тяни с этим делом, слышишь?
Малюгин затягивать дело не стал: к концу