Le Bossu, Volume 1. Féval Paul

devant la fenêtre du cabaret.

      Du rez-de-chaussée du château au fond de la douve, le rempart était percé de nombreuses meurtrières; mais il n'y avait qu'une ouverture capable de donner passage à une créature humaine: c'était une fenêtre basse située juste sous le pont fixe qui avait remplacé depuis longtemps le pont-levis.

      Cette fenêtre était fermée d'une grille et de forts contrevents. Elle donnait de l'air et du jour à l'étuve de Caylus, grande salle souterraine qui gardait des restes de magnificence.

      On sait que le moyen âge, dans le Midi principalement, avait poussé très-loin le luxe des bains.

      Trois heures venaient de sonner à l'horloge du donjon.

      Ce terrible matamore qu'on appelait le beau Lagardère n'était pas là en définitive, et ce n'était pas lui qu'on attendait; aussi, nos maîtres en fait d'armes, après le premier saisissement passé, reprirent bien vite leur forfanterie.

      – Eh bien, s'écria Saldagne, je vais te dire une chose, ami Cocardasse. Je donnerais dix pistoles pour le voir, ton chevalier de Lagardère.

      – L'épée à la main? demanda le Gascon après avoir bu un large trait et fait claquer sa langue. Eh bien, ce jour-là, mon bon, ajouta-t-il gravement, sois en état de grâce, et mets-toi à la garde de Dieu!

      Saldagne posa son feutre de travers. On ne s'était encore distribué aucun horion: c'était merveille. La danse allait peut-être commencer, lorsque Staupitz, qui était à la fenêtre, s'écria:

      – La paix, enfants! voici M. de Peyrolles, le factotum du prince de Gonzague.

      Celui-ci arriva, en effet, par le glacis; il était à cheval.

      – Nous avons trop parlé, dit précipitamment Passepoil, et nous n'avons rien dit… Nevers et sa botte secrète valent de l'or, mes compagnons, voilà ce qu'il faut que vous sachiez. Avez-vous envie de faire d'un coup votre fortune?

      Pas n'est besoin de dire la réponse des compagnons de Passepoil.

      Celui-ci poursuivit:

      – Si vous voulez cela, laissez agir maître Cocardasse et moi… Quoi que nous disions à ce Peyrolles, appuyez-nous.

      – C'est entendu! s'écria-t-on en chœur.

      – Au moins, acheva frère Passepoil en se rasseyant, ceux qui n'auront pas ce soir le cuir troué par l'épée de Nevers pourront faire dire des messes à l'intention des défunts.

      Peyrolles entrait.

      Passepoil ôta le premier son bonnet de laine bien révérencieusement. Les autres saluèrent à l'avenant.

      Peyrolles avait un gros sac d'argent sous le bras.

      Il le jeta bruyamment sur la table en disant:

      – Tenez, mes braves, voici votre pâture!

      Puis, les comptant de l'œil:

      – A la bonne heure, reprit-il, nous voilà tous au grand complet!.. Je vais vous dire en peu de mots ce que vous avez à faire.

      – Nous écoutons, mon bon monsieur de Peyrolles, repartit Cocardasse en mettant ses deux coudes sur la table; eh donc!

      Les autres répétèrent:

      – Nous écoutons.

      Peyrolles prit une pose d'orateur.

      – Ce soir, dit-il, vers huit heures, un homme viendra par ce chemin que vous voyez ici, juste sous la fenêtre. Il sera à cheval, il attachera sa monture aux piliers du pont, après avoir franchi la lèvre du fossé… Regardez, là, sous le pont, apercevez-vous une croisée basse, fermée par des contrevents de chêne?..

      – Parfaitement, mon bon monsieur de Peyrolles, répondit Cocardasse; a pas pur!.. nous ne sommes pas des aveugles!

      – L'homme s'approchera de la fenêtre…

      – Et à ce moment-là nous l'accosterons?..

      – Poliment! interrompit Peyrolles avec un sourire sinistre; et votre argent sera gagné.

      – Capédébiou! s'écria Cocardasse, ce bon M. de Peyrolles, il a toujours le mot pour rire!

      – Est-ce entendu?

      – Assurément; mais vous ne nous quittez pas encore, je suppose?

      – Mes bons amis, je suis pressé, dit Peyrolles en faisant déjà un mouvement de retraite.

      – Comment! s'écria le Gascon, sans nous dire le nom de celui que nous devons… accoster?

      – Ce nom ne vous regarde pas.

      Cocardasse cligna de l'œil; tout aussitôt un murmure mécontent s'éleva du groupe des estafiers. Passepoil surtout se déclara formalisé.

      – Sans même nous avoir appris, poursuivit Cocardasse, quel est l'honnête seigneur pour qui nous allons travailler?

      Peyrolles s'arrêta pour le regarder. Son long visage eut une expression d'inquiétude.

      – Que vous importe? dit-il, essayant de prendre un ton de hauteur.

      – Cela nous importe beaucoup, mon bon monsieur de Peyrolles.

      – Puisque vous êtes bien payés?..

      – Peut-être que nous ne nous trouvons pas assez bien payés, mon bon monsieur de Peyrolles.

      – Qu'est-ce à dire, l'ami?..

      Cocardasse se leva; tous les autres l'imitèrent.

      – Capédébiou! mon mignon, dit-il en changeant de ton brusquement, parlons franc… Nous sommes tous ici prévôts d'armes et, par conséquent, gentilshommes… Nos rapières.

      Et il frappa sur la sienne qu'il n'avait point quittée.

      – Nos rapières veulent savoir ce qu'elles font!

      – Voilà! ponctua frère Passepoil, qui offrit courtoisement une escabelle au confident de Philippe de Gonzague.

      Les estafiers approuvèrent chaudement du bonnet.

      Peyrolles parut hésiter un instant.

      – Mes braves, dit-il, puisque vous avez si bonne envie de savoir, vous auriez bien pu deviner… A qui appartient ce château?

      – A M. le marquis de Caylus, sandiéou! un bon seigneur chez qui les femmes ne vieillissent pas… à Caylus-Verrous, le château… Après?

      – Parbleu! la belle finesse! fit bonnement Peyrolles; vous travaillez pour M. le marquis de Caylus.