По меткому слову Екатерины ему действительно пришлось стать рыцарем. Когда в России вспыхнула холера, Николай призвал народ к спокойствию, и появился посреди бушующей и встревоженной толпы, которая могла разорвать его. В рыцарственном готическом духе он воссоздавал свой любимый Петергоф.
Николаю старались дать хорошее образование. Учителя его больше подходили для университетских курсов, нежели для школьных уроков. Он слушал лекции по римскому праву, статистике, русской и всеобщей истории, русскому и иностранным языкам, военной инженерии, и многому другому. Опыт обучения древним языкам был крайне неудачным. Много лет спустя по распоряжению Николая из библиотеки Эрмитажа в Публичную библиотеку были переданы все книги на латыни. «Терпеть не могу вокруг себя этой тоски!» – сказал император. Надо сказать, что выражался Николай всегда очень метко и афористично.
В юности Николай интересовался историей, знал толк в математике и артиллерии, увлекался разными постройками и имел пристрастие к рисованию. Этот талант остался у него на всю жизнь. Его учителем был профессор исторической живописи академик Василий Кузьмич Шебуев.
В одном из писем 1810 года Николай писал: «Здравствуй милый мой Вася. Сожалею, что Нева препятствует мне тебя видеть!» Имелся в виду ледоход на Неве. Николай всю жизнь не забывал о своем учителе, помогал ему с заказами. И выделил пожизненный пенсион в тысячу рублей.
В двадцатые годы Николая учили гравировке вернувшиеся из – за границы Орест Кипренский и Николай Уткин.
Дочь вице-президента Академии художеств графа Ф.П.Толстого, Мария Каменская вспоминала: «Однажды император сказал отцу: „Послушай, Федор Петрович, воля твоя, а колено у твоего славянского воина повернуто неправильно!“ Государь стал перед зеркалом в позу воина, смотря в зеркало, передвинул ногу и стал прямо и твердо на всю ступню ноги. И быстро на листочке нарисовал ногу воина так, как он представлял ее. Граф обиделся и ушел домой, но потом быстро прибежал просить прощения. Царь был абсолютно прав.»
Николай Павлович любил свою Академию художеств и посещал академические выставки вместе с царицей. Такие посещения завершались чаще всего поощрениями художников и пополнением царской коллекции. При этом Николай вел себя довольно осторожно. И просил вице – президента академии: «Знаешь, кроме баталической живописи, я не доверяю моему толку в картинах. А мне надо купить что-нибудь на выставке. Так ты не отходи от меня и если какая- нибудь картина будет стоить того, что б ее купил, ты мне глазами покажи на нее, я куплю».
Когда в 1845 году в Риме Николай посетил мастерскую А.А. Иванова, на него произвела сильнейшее впечатление картина «Явление Христа народу». «Оканчивай. Картина будет славная!» – сказал он. Царь приказал выдать художнику 1500 рублей с тем, чтобы он через год закончил картину. Иванов пришел в нервическое расстройство и постарался передать через наследника, что при всем желании этого сделать не сможет.
Николай