Они въехали в Париж 18 мая 1782 года, на следующий день Павел уже побывал в Версале. Он присутствовал при параде рыцарей святого духа, который привел его в неописуемый восторг. В честь гостей был дан концерт в салоне Мира. Они были в Севре и Марли, завтракали в Трианоне.
Павел познакомился с модными французскими писателями. Бомарше просил его, чтобы он посодействовал снятию запрета с «Женитьбы Фигаро» Для Павла было организовано чтение этой пьесы, ему понравилось. Мария и Павел посетили также мануфактуру знаменитых красильщиков Гобеленов, Дом инвалидов, Собор Парижской Богоматери, мастерские Жана Греза и скульптора Гудона. Путешествие удалось. Но всякий праздник кончается.
Дорога домой вызывала уныние. «Если чему обучило меня путешествие, то тому, чтобы в терпении искать отраду», – неожиданно сказал Павел. По приезде домой Марии Федоровне приказано было отказаться от всех нарядов, которые она привезла из Франции. Началась прежняя жизнь. «Наш образ жизни невесел, так как совсем невесел наш дорогой государь. Он носит в душе глубокую печаль, которая его снедает, от этого страдает его аппетит и улыбка редко появляется на его устах», – писала Мария Федоровна.
Павел тайно мечтал о своем императорском будущем. В 1783 году ему была подарена Гатчина. У Павла появилась своя собственная малая армия. Павел подражал Потсдаму, где король Фридрих, изменяя обществу Вольтера, каждое утро дрессировал своих гренадер. Павел решил сделаться героем идеальной нравственной высоты. Он готовился быть отцом страны. Судя по всему, в это время Павел был тайно посвящен в масоны сенатором Елагиным в его собственном доме в присутствии графа Панина. Московские масоны составляли нравственную оппозицию правительству Екатерины. Баженов приносил ему книги от масонов. Мария Федоровна масонских книг боялась.
Но после революции во Франции Павел заявил, что «принимаю Баженова как художника, а не как масона. О них же и слышать ничего не хочу, и ты рта не разевай о них говорить».
Накануне смерти Екатерины ему было во сне видение. Незримая сила возносила его к небу, он просыпался в недоумении и опять засыпал.
Его коронование проходило в Кремле 16 апреля 1797 года. Придворные должны были явиться в пять, а дамы в семь утра. Павел хотел, чтобы в его одеянии к традиционной пурпурной мантии был прибавлен далматик, одежда восточных государей, похожая на епископскую мантию. Он видел себя главой православной церкви и хотел священнодействовать, служить литургию, исповедовать свою семью и приближенных. Павел заказал себе церковные облачения и упражнялся в чтении требника. Но Святейший синод запретил Павлу совершать литургию, так как по канону делать это священникам,
женившимся вторично, было запрещено. Павел был кроток в отношении веры и согласился с этим замечанием, а также снял в алтаре