Внешнеполитическая активность Франции во второй половине XVI в. заметно снизилась. Причиной тому стали Гражданские (религиозные) войны, длившиеся с небольшими перерывами с 1562 по 1594 гг. Англия, встав на сторону гугенотов, заключила с ними договор об уступке англичанам Гавра (что означало бы контроль Англии над устьем Сены). Однако, после временного примирения католиков и гугенотов Гавр был отбит у англичан (1563). Испания пошла на сближение с католической знатью Франции. За помощь, оказанную партии Гизов, Филипп II требовал свое «бургунское наследство» (т. е. французскую часть Бургундии и Пикардию), а также Прованс или какую-нибудь южную провинцию, например, Дофине.
В конце 1560-х гг. гугеноты добились существенных успехов, в том числе благодаря помощи дважды вторгшихся во Францию немецких войск кальвиниста Иоганна Казимира Пфальского. Вождь гугенотов адмирал Г. Колиньи стал оказывать большое влияние на формирование французского внешнеполитического курса. Он стремился втянуть Францию в большую войну с Испанией и помочь Вильгельму Оранскому утвердиться в Нидерландах. В свою очередь, Оранский – один из лидеров Нидерландской революции – начал в 1571 г. секретные переговоры с Францией и Англией, чтобы заручиться их военным содействием. В уплату за «помощь» Франции были обещаны провинции Артуа, Фландрия и Геннегау; Англии – Голландия и Зеландия. В 1578 г. в Нидерланды вступили войска французского принца Алансонского и Иоганна Казимира Пфальского. Обе эти экспедиции закончились провалом. Спустя четыре года Франциск Алансонский вместе с наемными французскими войсками вторично прибыл в Нидерланды в качестве ее «государя». Быстро поссорившись с теми, кого он должен был защищать от испанцев, и предприняв неудачную попытку государственного переворота с целью присоединить к Франции Фландрию и Брабант, французский принц был вынужден вернуться домой.
Смерть в 1584 г. Франциска Алансонского, младшего брата бездетного короля Генриха III, привела к тому, что дофином Франции стал Генрих Наваррский, первый принц крови из династии Бурбонов и глава французских гугенотов. Политическая анархия в стране позволила Испании начать военную интервенцию во Францию. В том же 1584 г. Филипп II заключил тайный договор с восстановленной французской Католической лигой. По его условиям Генрих Наваррский лишался прав на престол, наследником объявлялся его дядя – кардинал Карл Бурбон, Испания в случае необходимости обязалась оказать помощь Лиги деньгами и войсками. Когда Генрих III пал от руки подосланного Лигой убийцы, а глава гугенотов был провозглашен королем Генрихом IV (1589–1610) и родоначальником новой династии Бурбонов на французском престоле, Филипп II открыто объявил о военной помощи Лиге. В августе 1590 г. во Францию вторглась большая испанская армия во главе с наместником Нидерландов А. Фарнезе. Испанцам удалось