Последняя из франко-габсбургских войн (1551–1559) отличалась широким размахом – военные действия происходили в масштабе всего Апеннинского полуострова, а также захватили лотаринго-фландрский регион. Постоянным явлением было взаимодействие французского флота с турецким на Средиземном море. В Трансильвании, а затем Венгрии Габсбурги вели войну с турками, а в самой Германии антигабсбургские силы активизировали свои действия. В какой-то момент возможность перехода гегемонии над Италией к Франции выглядела вполне реальной.
Первым этапом кампании стала «Пармская война», когда Франции удалось помочь Пармскому герцогству отстоять свою самостоятельность в борьбе с Папским государством. Парма стала важным опорным пунктом Франции в Северной Италии, а сын Франциска I Генрих II (1547–1559) заставил римского первосвященника отказаться от союза с Карлом V. С помощью турецкого флота французы оккупировали почти весь остров Корсику. Удача сопутствовала Генриху и в Лотарингии. Предоставив крупную субсидию немецким противникам императора и воспользовавшись благоприятной для себя ситуацией в Германии, Генрих захватил три лотарингских епископства – Мец, Туль и Верден. Менее успешными оказались действия Франции в Тоскане (Центральная Италия). После того как Карл V, едва не взятый в плен князьями в своей резиденции в Инсбруке, был вынужден отвести свои войска в Германию, в Сиене при французском содействии был организован заговор и народное восстание. Из города был изгнан испанский гарнизон, и созданная Сиенская республика оказалась под фактическим протекторатом Франции. Однако военное вмешательство в дела республики соседней с ней Флоренции, а вслед за этим разгром флорентийцами сиенско-французской армии под Марчано (1554) привел к утрате профранцузской партией в Сиене своей ведущей роли.
Таково было положение, когда в феврале 1556 г. воюющие стороны заключили общее перемирие. К этому времени Карл V, потерпевший поражение в борьбе с антигабсбургскими силами в Германии, уже отрекся от испанского престола в пользу своего сына Филиппа и был заинтересован, чтобы процесс передачи власти проходил в спокойной обстановке. В сентябре 1556 г. Карл отрекся и от имперской короны в пользу своего младшего брата, австрийского эрцгерцога Фердинанда I. С этого времени возникли линии австрийских и испанских Габсбургов. Грандиозный план создания мировой католической империи рухнул, несмотря на многочисленные военные и внешнеполитические успехи Карла.
Рассчитанное на пять лет перемирие не продлилось и года. Избрание главой Святого престола Павла IV, выходца из знатного рода неаполитанских эмигрантов, который ненавидел властвующих на его родине испанцев, вновь воскресил надежды французских Валуа на реализацию их династических притязаний на Неаполь. Павел IV, заручившись тайной поддержкой Парижа, вел себя крайне вызывающе по отношению к Испании. Ответом явилось испанское вторжение в сентябре 1556 г.