В XVI в. королевства Северной Европы – Дания и Швеция – оказались вовлечены в сферу международных отношений. Революция цен и развитие европейского рынка, рост мануфактуры и мореплавания, увеличение армий и флотов привели к усилению связей западноевропейских государств со Скандинавией, Польшей, Прибалтикой, Россией и повышению значения балтийского торгового региона. Вопрос о господстве на Балтийском море и прилегающих к нему областей приобрел общеевропейское значение. Менялось и соотношение сил между прибалтийскими странами.
Во время Гражданской войны в Дании («графская распря» 1534–1536 гг.) Любек, самый влиятельный город в Ганзе, вмешался в эти события, направив на датские территории наемные войска. Дания одержала верх над некогда могущественным ганзейским купечеством и теперь ее главным соперником на Балтике стала Швеция. В войнах с ней (1563–1570; 1611–1615) датское государство сохранило свое военное преобладание на Балтийском море. У шведской короны были отобраны важный балтийский город-крепость Кальмар и ее единственный порт на Северном море – Эльвсборг. Дания продолжала владеть очень значительными в стратегическом и торговом отношениях островами на Балтике и обеими берегами пролива Зунд, который лежал на пути из Балтийского моря в Северное.
Дания, а в еще большей степени Швеция, приняли участие в крупном международном военном конфликте второй половины XVI в. в Восточной Прибалтике. Разложение военной организации Ливонского ордена, постоянные конфликты с Орденом богатых прибалтийских городов и его собственных ленников не могли не привлечь внимание соседей этого духовно-рыцарского государства. Ливония – одна из житниц Европы – с городами Ригой, Таллинном, Нарвой, имеющими особое значение в посреднической торговле между различными европейскими регионами, представлялась богатой и доступной добычей.
Ливонские города при поддержке Ордена всячески препятствовали Великому княжеству Литовскому и Российскому государству расширить выход к Балтийскому морю (Литва выходила к морю лишь небольшим участком своего побережья, а Россия владела Ижорской землей, – лишенной крупных населенных пунктов территорией вдоль Финского залива между устьями рек Плюса и Сестра). К середине XVI в. стремление устранить эти барьеры стало занимать видное место в политике польско-литовского короля Сигизмунда II Августа (1548–1572) и русского правительства. С попыток Москвы военной силой принудить Орден к соблюдению достигнутых ранее между ними соглашений началась Ливонская