«Золотой Чайник» встретил его теплом, гулом голосов и божественным ароматом свежей выпечки. Сегодня это были булочки с кардамоном и яблочный штрудель. Пип, как всегда, порхала между столиками, успевая одновременно принимать заказы, обмениваться новостями и поправлять свою замысловатую прическу, сегодня напоминавшую скорее встревоженного павлина, чем птичье гнездо.
– Артур, дорогой мой! – просияла она, заметив его. – Наконец-то выбрался из своей книжной норы! А я уж думала, ты там совсем зарос паутиной и древними манускриптами! Тебе как обычно, эрл грей и булочку без ничего, чтобы не перебивать вкус знаний?
– Добрый день, Пип, – Артур попытался улыбнуться. – Да, пожалуй. И немного… информации, если можно. Как тут настроения в городе? Все еще обсуждают… инциденты?
Пип закатила глаза так выразительно, что чуть не уронила поднос с чашками.
– Обсуждают? Артур, да город просто гудит, как растревоженный улей! Ты бы слышал, какие теории выдвигаются! Миссис Перкинс с Почтовой улицы клянется, что видела, как панталоны миссис Хабл улетели сами по себе, подхваченные нечистой силой! А старый полковник Рэдклифф утверждает, что это проделки шпионов, которые пытаются дестабилизировать наш мирный Оукхейвен путем подрыва моральных устоев через хищение нижнего белья! Шпионы, представляешь? В Оукхейвене! Да у нас единственный шпион – это кот Профессор, который тырит сардины из буфета в учительской!
Артур невольно усмехнулся. Фантазия жителей Оукхейвена была поистине безгранична.
– А что насчет… последнего случая? С мисс Портер на Вересковой пустоши?
Лицо Пип тут же стало серьезным, насколько это было возможно для ее подвижной мимики.
– Ох, бедняжка Эмили! – прошептала она, наклоняясь к Артуру так, что ее «павлиний хвост» едва не окунулся в его чашку. – Это просто ужас, Артур! Говорят, она теперь боится спать одна. Собирается переехать к сестре в город. И этот запах… все о нем говорят! Шеф Коул, конечно, отмахивается, бубнит что-то про плохую вентиляцию и старые вещи, но люди-то не дураки! Они чувствуют, что дело нечисто!
«Еще как чувствуют», – мрачно подумал Артур, вспоминая свои ощущения в коттедже Эмили.
– А… никаких новых подробностей не всплыло? Может, кто-то что-то видел? Слышал? – он старался задавать вопросы как можно более небрежно, словно просто удовлетворяя праздное любопытство.
Пип