«Если так пойдет и дальше, – думал он, аккуратно подклеивая оторванный уголок карты звездного неба в старинном атласе, – мне понадобится личный поставщик березовых веников. Или, может, перейти на что-то более современное? Карбоновые розги? Звучит как название для рок-группы. «Карбоновые Розги и Потерянные Панталоны». Аншлаг обеспечен».
На следующее утро, после беспокойной ночи, наполненной смутными образами развевающегося на ветру белья и неодобрительным ворчанием шефа Коула, Артур решил действовать. Если полиция собиралась гоняться за гипотетическими енотами-фетишистами, то ему, Артуру Финчу, хранителю знаний и по совместительству обладателю крайне чувствительного «внутреннего озера», предстояло копнуть глубже. В прямом и переносном смысле.
Его путь лежал в секцию местного фольклора и краеведения – пыльный, редко посещаемый уголок библиотеки на третьем этаже, где книги стояли так плотно, что, казалось, вот-вот выдавят тонкие перегородки между стеллажами. Воздух здесь был особенный, спертый, пахнущий вековой пылью и мышами, которые, по мнению Артура, давно защитили докторскую диссертацию по истории Оукхейвена и теперь мирно почивали на лаврах где-нибудь за плинтусом.
Он искал что-то… что-то о духах-хранителях домашнего очага, о мелких божествах, ответственных за порядок и пропажу вещей, о сущностях, привязанных к предметам или эмоциям. Часы шли, а Артур перебирал ветхие тома с выцветшими тиснеными названиями: «Легенды и предания долины Уик», «Былички и небылички Оукхейвенского края», «Тайные тропы и призрачные обитатели». Информация была скудной, разрозненной, больше похожей на бабушкины сказки, чем на серьезное исследование.
«Нужен эксперт, – понял он, откладывая очередной том, повествующий о говорящем барсуке (Артур невольно хмыкнул, вспомнив гипотетические увлечения шефа Коула). – Кто-то, кто видит за этими сказками нечто большее».
И такой эксперт в Оукхейвенском университете был. Профессор Элара Рид. Специалист по сравнительной мифологии и фольклору, женщина с репутацией блестящего ума и несколько… колючего характера. Артур не раз видел ее в библиотеке – высокая, всегда безупречно одетая, с копной темных волос, стянутых в тугой узел, и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь, включая все твои просроченные библиотечные книги.
Ее кабинет находился в крыле гуманитарных наук, и Артур направился туда с тяжелым сердцем. Объяснять профессору Рид свои теории о похищающем белье призраке с обостренным обонянием – задача не для слабонервных. Это было почти так же страшно, как признаться в утере первого издания Чосера.
Кабинет профессора Рид был