Тем временем, его тайная культивация продолжалась. С бутоном за пазухой, спрятанным под робой, он продолжал очищать меридианы, укреплять духовное море и совершенствовать свой "Покров Орхидеи". Аромат теперь был под контролем большую часть времени, едва уловимый, но Чэнь Юань знал, что он все еще там, как легкая, невидимая вуаль. Его сила росла, медленно, но верно, питаясь чистотой древнего бутона. Он уже почувствовал, что приближается к середине первой стадии Конденсации Ци – прогресс, который ранее был для него немыслим.
Через две недели после испытания пришло объявление. Наставник внешнего двора собрал всех учеников на площади. В его руках был длинный свиток.
"Ученики", – начал он монотонным голосом. – "Испытание в Древних Руинах завершено. Результаты проанализированы. Секта Лазурного Тумана ценит усердие, но также требует потенциала. Те, чьи имена будут названы, не показали достаточного прогресса или не проявили себя в испытании. Им надлежит покинуть Секту до завтрашнего утра".
Чэнь Юань слушал, сжав кулаки. Он знал, что его имя, скорее всего, будет в этом списке. Это было горько. Несмотря на все трудности, Секта Лазурного Тумана была его единственным прибежищем, его единственным шансом прикоснуться к миру культивации. Теперь его отрывали от этого мира.
Наставник начал зачитывать список. Имя за именем. Несчастные бледнели, опускали головы, кто-то всхлипывал. Линь Чжан и его приятели, чьи имена, конечно, не были названы (они хоть и посредственные, но не настолько бесталанные), стояли с высокомерным видом, наблюдая за изгнанными.
"Чэнь Юань!"
Сердце Чэнь Юаня пропустило удар, хотя он и ожидал этого. Он выступил вперед, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Наставник едва взглянул на него, просто отметил его присутствие и продолжил читать.
Всего было названо около тридцати имен – примерно каждый пятый внешний ученик. Среди них были те, кто показал худшие результаты в Руинах, и те, кто просто стагнировал годами. Чэнь Юань был в этой последней категории.
После объявления на площади воцарился шум. Изгнанные ученики с мрачными лицами расходились, чтобы собрать свои скудные пожитки. Линь Чжан поймал взгляд Чэнь Юаня и ехидно улыбнулся. В этой улыбке не было жалости, только торжество. Его "бесталанный" соперник получил по заслугам. Возможно, Линь Чжан даже верил, что его подозрения и донесения как-то повлияли на решение секты.
Чэнь Юань прошел мимо него, не сказав ни слова. Он чувствовал, что Линь Чжан ждет какой-то реакции – мольбы, гнева, отчаяния. Но Чэнь Юань ничего не показал. Он уже принял свою судьбу. Более того, в глубине души он понимал, что это не конец, а начало. Секта Лазурного Тумана не могла дать ему того, что ему нужно. Она была слишком ограничена, слишком структурирована, слишком опасна для его секрета.
Собрав свои