Он провел оставшееся время в расщелине, пытаясь понять, что держит в руках. Бутон не изменил внешнего вида, не открылся. Он не издавал звуков и не светился. Только это странное тепло и чистый поток энергии при контакте. И… начал появляться едва уловимый запах. Он был таким тонким, что Чэнь Юань сначала подумал, что ему почудилось. Сладковатый, нежный, цветочный аромат. Пахнуло так, словно где-то поблизости распустилась редкая, изысканная орхидея. Но откуда? В этом сыром, темном погребе?
Странный аромат исчез так же быстро, как появился, оставив Чэнь Юаня в еще большем замешательстве. Но чувство внутренней чистоты и легкости, которое оставил после себя поток энергии из бутона, было реальным. Его меридианы, казалось, стали чуть менее заблокированными.
Он спрятал бутон за пазуху, рядом с сердцем. Инстинкт подсказал ему, что это нечто необычайное, нечто, что нельзя показывать никому. Возможно, это его единственный шанс.
Остаток дня прошел в попытках выбраться из Руин и найти путь обратно к точке телепортации. Опасности никуда не делись, но теперь в сердце Чэнь Юаня появился крошечный росток надежды. Он не знал, что такое этот бутон и что за энергию он ему дал, но он чувствовал, что это начало чего-то нового. Аромат орхидеи, пусть и едва заметный, витал где-то на грани его восприятия, будто обещая будущее, о котором он раньше не смел и мечтать.
Глава 3: Пробуждение Аромата
Чэнь Юань добрался до телепортационного массива на закате третьего дня, измотанный, голодный и покрытый грязью. Ему чудом удалось избежать серьезных опасностей, прячась и обходя стороной места скопления учеников и духовных зверей. В его мешочке для хранения лежала лишь горстка низкосортных духовных трав и пара обычных камней, которые он подобрал скорее от безысходности. Но самое главное – иссохший бутон – был надежно спрятан за пазухой, согревая его грудь слабым, но постоянным теплом.
У телепортационного массива царила суматоха. Ученики толпились у столов, где Старейшины и старшие ученики принимали добычу. Лица были разные: сияющие от гордости те, кто нашел ценные артефакты или редкие травы; усталые и довольные те, кто просто выжил и принес хоть что-то; и мрачные, напуганные те, чья добыча была ничтожной, а перспективы туманными. Нескольких учеников не хватало – они либо погибли, либо заблудились в опасных глубинах Руин.
Чэнь Юань подошел к одному из столов. Старейшина, принимавший у него, лишь бегло взглянул на его скудный улов. "Вот и всё?" – в его голосе не было ни удивления, ни разочарования, лишь привычное равнодушие. – "Зарегистрировано. Можешь идти".
Чэнь Юань поклонился и поспешил прочь. Он чувствовал на себе косые взгляды Линь Чжана и его компании, которые смеялись над его жалкой добычей. Но ему было все равно. Впервые за долгое время в нем теплилось что-то более важное, чем страх перед изгнанием.
Вернувшись в казарму, он дождался, пока большинство учеников уснут, и прокрался в самый