– Благодарю.
– Ты не помнишь меня, верно?
– Не помню. А должна? – Грэй подняла бровь.
– Первая встреча была десять лет назад. Тогда, в Зале торжеств Академии, ты обронила рекомендательное письмо от генерала, а я отыскал его и успел вернуть. Причем непосредственно перед церемонией посвящения.
– Десять лет назад? Давно. Я не…
– А я тебя хорошо помню, – выдохнул Фарие и сделал шаг навстречу. – Помню ещё, как год спустя признался тебе в чувствах. И как был отвергнут.
Воспоминание пряталось среди скучных свитков, рутины потных тренировочных поединков и перебранок с соседками. Это же был он, тот скучный юноша по имени Джеха́н! Точно-точно. Они с Грэй неплохо ладили во время учебы. Иногда он помогал соплеменнице писать эссе по истории. Как она могла забыть?
«Легко», – хмыкнула про себя ифритка. – «Он же был нудный, как старый пергамент».
– Стоило только вспомнить об Академии, и ты запнулась. Ха, я будто открыл уязвимость в броне, что ты надела вместо сари.
– Забавно.
– Ты всё так же мило улыбаешься.
Грэй прыснула. Комплименты из сентиментальных имперских баллад были для неё в новинку.
– Я намерен просить твоей руки.
– Джей, вы с отцом решили всё без меня.
– Мне важно твоё согласие – как девять лет назад, так и сейчас.
– Зачем оно, если за спиной простираются Золотые степи?
– Как же ты плохо обо мне думаешь, – Джехан покачал головой. – Это лишь предлог. Громкое заявление для общества. Сама знаешь, что скажут ифриты, если я возьму тебя без соответствующего приданого.
И то верно. Репутация Грэй была воистину чудовищной. Недоговорное сватовство гарантированно повлечёт потерю лица и позор на весь род жениха. Сделка, выгодная обеим семьям, могла бы сгладить острые углы. Вот только была и другая проблема.
– Понимаешь, – снова заговорила Грэй. – Я действительно натворила много такого, о чём порядочные ифриты обычно жалеют. Позор можно смыть браком, да. Но ты должен знать, что я… я вряд ли смогу измениться. Едва ли мне удастся защитить семью от собственных желаний и предпочтений.
– Ты всегда больше интересовалась оружием, чем парнями, – сказал Джей, и ифритка выдохнула.
В небе зажигались звёзды, нежные и робкие, как первые поцелуи.
– К чему заговорила про предпочтения? – Джей сцепил пальцы замком и изучающе посмотрел на девушку. – Если хочешь меня напугать, то немного опоздала. Я знаю о тебе больше, чем ты сама: скажи спасибо тётушкам.
– Пугать тебя я не хотела. И насрать, – она запнулась. – Начихать на их мнение. Просто ломать тебе жизнь было бы слишком жестоко даже для такой суки, как я. Ты захочешь уюта, спокойной жизни, детей, но я не смогу дать тебе этого.
– Ты бесплодна?
– Не проверяла, – оскалилась Грэй.
– Что ж, это обнадёживает. Тогда я готов торговаться, – он поднял брови.
– Ступай к отцу.
Джехан потянулся к Грэй и, дождавшись едва заметного кивка,