***
Возле самого берега Оки, куда спуститься можно было от крепостной стены по широким, выкопанным в холме ступеням, покрытым дощатым настилом, с самого полудня было шумно и людно. Сюда повеселиться пришли не только гости, но и, казалось, вся рязанская молодёжь. Кто-то полез купаться, маясь от нестерпимой жары, но большинство с благоговением ждало свадебных игрищ.
Девушки уже вовсю плели венки, перешёптываясь друг с другом и мимоходом бросая беглый взгляд назад, в толпу молодцев. В предвкушении забавы хихикали красавицы и оставляли внутри венка тайный знак – ленту цветную. Каждая заранее выбрала себе цвет, но никому о нём не говорила – сами лишь его запоминали.
– А ну как мне чужая девка достанется? – шутливо спрашивал у ещё не женатых гостей Добрыня. – Как я потом Настасье в глаза-то посмотрю? Мол, прости, но не выбрала нас судьба друг для друга…
– Как Настасье в глаза смотреть – это мы, друже, сегодня в бане обсудим, – глупо пошутил Ставр, но молодцы поддержали смехом его слова. За все дни до свадьбы все уже привыкли к тому, что Ставр, приглашённый самим Микулой Селяниновичем, отцом невесты, считает себя мастером шуток. Привыкли, молчали и покряхтывали, дуя в ус, в ответ на залихватски сказанную им очередную нелепицу.
– А ты, Алёш, как думаешь? Узнаю али нет я её венок? – После того как недружный, но громкий хохот быстро сошёл на нет, положил ладонь Добрыня на плечо названого брата.
– Венок? – переспросил Алёша, будто богатырь его ото сна пробудил. – Какой венок?
Но не спал он, а внимательно следил за тем, как аккуратно один за другим вплетает Настасья стебельки, цветочки и ленту в дугу.
– Жены моей будущей венок. Смогу ли узнать его среди тех, что девицы плетут? Понимаешь, брат, это пустячное дело. Не верю я во все эти гадания с песнопениями. Но девушки… Они в них особую прелесть видят. И часто большое значение в жизни им придают.
– Не верю я тоже в такие предсказания, Добрыня, – уклонился от честного ответа Алёша. Коли в знаки поверить, то вспомнить надо, чью сосульку решила сбить Настасья, когда ставень открыла. Ту, которую он сам достать мечтал, как звезду с неба снять.
– Хоть я и тоже в предсказания не верю, но явно сплетает Мокошь причудливые порой нити. Неслучайной наша с Настасьей встреча была. Спас я её, а она меня сейчас спасает от…
Но уже не слышал друга Алёша – терзало душу страшное искушение. Следил он за руками милыми, плетущими венок. Следил и до конца проследить надеялся, чтобы обмануть саму судьбу в глазах Настасьиных. Уж коли верят девушки в гадания и прелесть в них находят…
Пока Добрыню другие молодцы разговорами и шутками занимали, Алёша очень внимательно издали за венком Настасьиным смотрел. Каждое с любовью сделанное переплетение стеблей видел, количество и порядок цветков запомнил. И долго всматривался, в какую сторону венок, пущенный