В то время с точки зрения социально-экономического развития Китай уже не представлял единого сбалансированного целого. Капиталистический уклад, развивавшийся со второй половины XIX в. во многом под влиянием внешних факторов, был представлен не только предприятиями, принадлежавшими западному капиталу, но и местной национальной буржуазией, объективно заинтересованной в распаде традиционной системы хозяйства. Национальный промышленный капитал особенно активно развивался в центральных и южных провинциях, к началу XX в. ушедших далеко вперед по сравнению с севером и северо-востоком Китая. Не случайно именно здесь реформаторы конца XIX в. и Сунь Ятсен (сами выходцы из этого региона) и другие оппозиционно настроенные по отношению к маньчжурам деятели нашли благодатную почву для своих идей.
Наиболее последовательным оппонентом Сунь Ятсена и его программы в то время выступал один из лидеров либеральных конституционистов Лян Цичао. Он подверг критике идеи Сунь Ятсена, считая, что вопрос о свержении цинской династии отнюдь не первоочередной для Китая, как и идея установления республиканского строя, который при определенных условиях китайской действительности тоже может выродиться в деспотическую диктатуру. Кроме того, по его мнению, предложенная Сунь Ятсеном национализация земли отнюдь не гарантировала коренное улучшение жизни многомиллионного китайского крестьянства. Однако какой-либо позитивной альтернативной программы ни он, ни его сторонники в то время так и не предложили.
Япония для него была примером «правильной» модернизации, при которой наряду с промышленным развитием сохранялись традиционные цивилизационные устои. Он резко противопоставлял «кровавый», разрушительный («французский») вариант прогресса и «бескровный» («японский») для Китая, по его мнению, единственно приемлемый. Он и его сторонники хотели ориентироваться также на японский вариант принятия конституции с сохранением роли монарха как инициатора преобразований в обществе.
Пока шла заочная полемика между конституционными либералами и революционными демократами, постепенно оформлялись контуры третьей оппозиционной силы цинскому режиму в лице либеральных помещиков, стремившихся заручиться поддержкой влиятельного военачальника и опытного политика Юань Шикая.
Юань Шикай (Юань Вэйтин) родился в 1859 г. в семье крупного китайского чиновника. В 1880 г. поступил на военную службу. Участвовал в подавлении антикитайского восстания в Корее, командовал штабом гарнизона в Сеуле, а затем был назначен туда наместником. После 1895 г. вошел в доверие к реформаторам, но затем перешел на сторону их противников. Командовал войсками при подавлении восстания ихэтуаней. Был близок к императрице Цыси, являясь сторонником консервативной линии. До 1908 г. занимал ключевые посты в правительстве.
Это были прежде всего