Деятельность этой партии проходила в глубоком подполье, и поэтому реальных рычагов воздействия на сложившееся положение дел она не имела.
В такой ситуации инициативу взяли на себя командующие наемными провинциальными армиями – дуцзюни, фактически отстранившие губернаторов провинций от реальной власти на местах.
В отечественной историографии дуцзюней чаще всего называют милитаристами, что иногда создает путаницу из-за более распространенного и известного одноименного понятия, сложившегося на Западе и подразумевающего под милитаристом человека, исповедующего идеологию военщины.
Большинство из них пришли к власти во время Синьхайской революции и помогли Юань Шикаю ее завершить, но теперь имели свои, отличные от центральной власти планы дальнейшего развития Китая. Юань Шикай, пытаясь сохранить контроль за внутриполитической ситуацией, назначал их на должности правителей подведомственных районов. Но ожидаемого результата это не дало. С конца 1915 г. в ряде отдаленных от Пекина провинций под руководством местных дуцзюней поднимается волна восстаний против власти Юань Шикая. Восставшие провинции (это были в основном территории Южного и Юго-Западного Китая) широко использовали популярные в народе антимонархические лозунги. Вскоре туда прибыл Лян Цичао, к тому времени окончательно разочаровавшийся в политике Юань Шикая.
Почувствовав неладное, Юань Шикай в конце марта 1916 г. вынужден был отказаться от восстановления монархии, но было уже поздно. Восставшие дуцзюни требовали его отставки. 12 мая в Гуанчжоу была провозглашена «Южная федерация независимых провинций», в которую вошли представители провинций Юньнань, Гуйчжоу, Гуанси и Гуандун, объявившие о своем неподчинении Пекину.
В разгар кризиса, 6 июня, Юань Шикай внезапно скончался от сердечного приступа. Вице-президент Ли Юаньхун, занявший место покойного, возобновил действие конституции 1912 г. и восстановил работу разогнанного парламента. В Китай из эмиграции возвратились многие противники Юань Шикая, в том числе и Сунь Ятсен. Таким развитием событий была недовольна Япония, увидевшая в происходившем угрозу своим интересам. Ее ставленником стал глава правительства Дуань Цижуй. Поводом для его столкновения с новым президентом стал вопрос об участии Китая в Первой мировой войне. Если премьер, за которым стояла поддержка стран Антанты, настаивал на немедленном разрыве отношений с Германией и вступлении в антигерманскую коалицию, то президент проявлял колебания. В итоге победила точка зрения премьера, поддержанная большинством дуцзюней Севера и Центра Китая.
В апреле 1917 г. в своей работе «Вопрос жизни и смерти Китая» Сунь Ятсен выступил категорически против участия Китая в войне, обвинив северное правительство в преследовании своих корыстных интересов.
В июне 1917 г. Ли Юаньхун вынужден был распустить