Она кивнула, но в глазах ее осталось сомнение. Этьен знал, что принятое ими решение оставит след на всю жизнь, но пути назад уже не было.
Наконец они достигли берега реки, места, где вода была спокойна, даже слишком спокойна. Не было ни звука, ни движения, как будто само время остановилось. Место казалось застывшим в вечных сумерках, и даже солнце, едва проглядывающие сквозь туман, как будто не решалось проявить себя полностью.
Отец Гийом остановился в нескольких шагах впереди и поднял руку, давая знак Этьену и Кларе следовать за ним. Он сделал ритуальный жест, словно приветствуя невидимое существо.
«Это место священно», – сказал он тихим голосом. Здесь все началось, и здесь это должно закончиться.
Этьен почувствовал, как тяжесть охватила его сердце. Он никогда не верил в древние истории, мифы и легенды. Но сегодня каждая клеточка его существа кричала ему, что то, что он видел, то, что он чувствовал, было реальным.
– Что нам делать? – спросил Этьен.
Священник на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, затем повернулся к Кларе.
– Жертва… именно она должна ее совершить.
Клара расширила глаза, не понимая.
– Что? Что ты имеешь в виду? – спросила она дрожащим голосом.
Священник опустил голову, серьезность его слов повисла в воздухе.
– Клара, это непростой выбор, но его нужно сделать. Медальон, который вы носите, является ключом. Его необходимо погрузить в воду, в самое сердце реки, где он самый старый, самый могущественный. Именно так цикл будет разорван.
Этьен подошел почти сердито.
– И почему она? Почему ты не можешь этого сделать?
Священник медленно покачал головой.
– Потому что жертва должна исходить от самой чистой души, от того, кого избрала река. Он захватывает самых уязвимых, но именно они могут его освободить. Клара – та, кто несет бремя этой судьбы.
Клара слегка отступила, в ее глазах читался страх.
– Ты хочешь, чтобы я пожертвовал собой? – спросила она дрожащим, но в то же время оттенком возмущения голосом.
Священник посмотрел вниз, и ответ был ясен в его молчании.
Клара повернулась к Этьену, ища утешения в его глазах, но он не мог его предложить. Сейчас было не время для комфорта. Пришло время взглянуть в лицо реальности.
– Клара, если ты не примешь меры, если мы не разорвем этот порочный круг, вся деревня, все, что мы знали, будет потеряно. Река будет требовать большего. И больше женщин исчезнут.
Она сглотнула, дрожь пробежала по ее спине. Она знала, что Этьен говорит правду, но мысль о том, чтобы пожертвовать собственной жизнью или позволить части себя исчезнуть в этой реке, была невыносима.
– Я… я не могу этого сделать, Этьен, – сказала она ломающимся голосом. Я… я не хочу.
Священник сделал шаг вперед.
– Иного выбора нет. Мы связаны с этим местом, с этой рекой и с этой