Путь обратно занял полдня. Лес расступался перед ними, будто леший всё еще стерег тропу, а Дедко шел рядом, шурша листвой своей бородой. Святозар думал о том, что скажет людям. Поселение у реки жило по старым законам: если кто-то творил зло, община судила. Но Гордей был силен и хитер, а Ярослава умела сладко говорить. Без доказательств мальчику не поверят. "Дедко, как мне их уличить?"– спросил он, когда впереди показались бревенчатые крыши. Домовой хмыкнул. "Правда сама себя покажет, коли я помогу. Ты только начни, а я подскажу."
Когда они вошли в поселение, солнце уже клонилось к закату. Святозар шагал прямо к дому старейшины, Велеслава, чей двор стоял в центре. Люди глазели на мальчика – грязного, в рваном кожухе, но с горящими глазами. "Велеслав! Выходи!"– крикнул он, и голос его, хоть и дрожал, разнесся по улице. Старейшина, седой, но крепкий, как дуб, вышел на крыльцо, опираясь на посох. За ним потянулись другие – кузнец Боян, ткачиха Милана, рыбаки. "Что шумишь, Святозар?"– прогудел Велеслав. "Где дядя твой?"
"Дядя мой хотел меня продать,"– выпалил мальчик, и толпа ахнула. "В рабство, купцам заморским. А добро отца моего они с Ярославой разворовали."Велеслав нахмурился, а из-за спин людей послышался злой голос Гордея: "Ложь! Щенок сбежал, а теперь клевещет!"Дядя протолкался вперед, весь в грязи, с красным лицом. Следом вышла Ярослава, бледная, но с ядовитой улыбкой. "Бедный сирота, разум помутился от горя,"– пропела она, и кто-то в толпе зашептался.
Святозар почувствовал, как страх сжимает горло, но тут у его ног мелькнул Дедко – невидимый для других, но ясный ему. "Говори, малец. Я начну,"– шепнул домовой и исчез. Мальчик набрал воздуха. "Не вру я! Они били меня, голодом морили, а сегодня увели к реке, чтобы Харальду отдать. Спросите их, где отцовские меха, где материны бусы!"
Гордей шагнул к нему, занеся руку, но вдруг споткнулся – прямо из-под земли вылез корень, которого там не было. Толпа загудела. Ярослава открыла рот, чтобы возразить,но тут из её узелка, что висел на поясе, вылетели янтарные бусы Лады и покатились по земле. "Это ж Ладино!"– крикнула Милана, подбирая их. Ярослава побледнела еще сильнее, а Дедко, хихикнув, шепнул Святозару: "Дальше."
"Они в лесу застряли, когда я бежал,"– продолжил мальчик. "Леший их не пустил, потому что правда за мной!"Гордей зарычал: "Бредишь, мальчишка! Какой леший?"Но тут из толпы вышел старый рыбак Радомир, что часто хаживал в лес. "А ведь прав он, – сказал он, почесав бороду. – Я видел их у реки утром, с чужаками. А потом лес загудел, будто живой. Нечисто тут дело."
Велеслав поднял руку, призывая к тишине. "Гордей, Ярослава, что скажете?"Дядя открыл было рот, но в тот же миг из дома Святозара, что стоял неподалеку, донесся грохот. Все