Озеро взорвалось волнами, и из воды поднялись десятки утопцев – больше, чем раньше. Они окружили дружинников, отрезая путь к лесу. Велеслав выхватил нож, шепча заклинания, но водяной лишь смеялся.
– Бегите, если сможете, – сказал он. – Или спуститесь ко мне.
Добрыня бросился вперед с ревом, рубя утопцев, Боян пытался собрать отряд, а Ратибор схватил Ждана за руку.
– Что делать? – крикнул он.
– Бежать, – ответил Ждан, но в его голосе не было надежды.
Они побежали к лесу, но вода поднималась, заливая берег. Утопцы шли следом, а смех водяного эхом разносился в тумане.
Лес отступал перед водой. Черные волны лизали корни сосен, подбираясь к дружинникам, а утопцы двигались следом, неумолимые, как сама смерть. Их шаги хлюпали по грязи, оставляя за собой клочья тины и мокрые следы. Ратибор бежал, чувствуя, как сердце колотится в груди, а ноги вязнут в размокшей земле. Ждан был рядом, его лицо белее снега, а глаза – пустые, словно он уже сдался.
– Стойте! – крикнул Боян, останавливаясь у поваленного дерева. – Дальше не уйти. Надо драться!
Добрыня обернулся, тяжело дыша, с мечом, покрытым черной слизью утопцев.
– Драться? Их слишком много! Эта тварь нас утопит, как щенков!
– Тогда придумай что-нибудь, умник! – огрызнулся Боян.
Велеслав, стоя чуть в стороне, смотрел на воду. Его руки дрожали, но голос оставался спокойным.
– Есть способ, – сказал он. – Но он опасен.
– Говори! – рявкнул Добрыня.
– Мы можем спуститься к нему. В его мир. Если найдем его сердце – то, что держит его здесь, – он умрет.
– В воду? – Ратибор уставился на него. – Ты с ума сошел?
– Это не просто вода, – Велеслав указал на озеро, где волны теперь бились, как живые. – Это дверь. Он сам сказал: "Спуститесь ко мне". Если мы войдем, он не сможет нас остановить.
– А если это ловушка? – спросил Боян.
– Тогда мы все равно мертвы, – ответил Велеслав. – Здесь нас сомнут. Там – хоть шанс.
Ждан вдруг шагнул вперед, глядя на озеро.
– Я пойду первым, – сказал он. – Это моя вина. Мой брат. Моя кровь.
Никто не возражал. Утопцы были уже в десятке шагов, их когти блестели в тусклом свете, а из глоток доносилось низкое шипение. Времени не оставалось.
Велеслав бросил в воду еще одну щепотку травы, шепча слова, которых Ратибор не понимал. Волны раздались, открывая черный провал – словно дыра в самой земле.
– За мной! – крикнул Ждан и прыгнул.
Один за другим дружинники последовали за ним. Ратибор задержался на миг, чувствуя, как страх сжимает горло, но рука утопца, метнувшаяся к его ноге, заставила его шагнуть вперед. Вода сомкнулась над головой, холодная и тяжелая, как могильная плита.
Он ждал удушья, но его не было. Вместо этого ноги коснулись твердого дна, и Ратибор открыл глаза. Они стояли в подводном мире – странном, искаженном, где свет дрожал, как в кривом зеркале. Вокруг поднимались стены из камня и костей, покрытые мхом и водорослями.