– А про эльфов что? – не утерпела Тана.
– Что-то про печать, которая хранит Империю… А может, и не Империю – я не смог разобрать. Понял только, что эльфийские чары бессильны на Западном материке, то есть на территории, подвластной императору. И вот что интересно…
– Да? Что? – слушатели дружно подались вперёд.
– Об эльфах автор писал как о врагах – с яростью, даже с ненавистью. Я это чётко отметил.
– Почему? – напрягся Антон.
– Не знаю. Больше ничего прочитать не успел. Услышал голос Пресветлого за дверью – он что-то говорил дежурному ведуну – быстро сунул книгу на место и метнулся в дальний конец избы. Но старец сразу заметил, что книгу трогали, и потребовал объяснений. Я сказал, что протирал пыль на полках. «Читал?» – Пресветлый так и впился в меня глазами. Я ответил, что пытался, но не смог разобрать почерк, вроде как не по-нашему написано. Он меня отругал и запретил походы в Диколесье – страшнее наказания для меня тогда не существовало; потом, правда, разрешил, потому что я заболел от тоски… Не представляю, что бы Пресветлый сделал со мной, если бы понял, что я читал эту книгу!
С минуту все молчали, поражённые. Первой заговорила Маргарита:
– Надо же, какие страсти из-за книги, пусть даже и очень древней!
– А меня удивляет другое, – сказал Антон. На его серьёзном лице вдруг заиграла озорная улыбка. – Оказывается, ты был не таким уж послушным мальчиком, Артур. Ай-ай-ай, обманул своего учителя!
– И горжусь этим! – парировал бывший ученик ведунов. – Пресветлый – тот ещё интриган. Жаль, я понял это слишком поздно!
Раздавшиеся было смешки сразу затихли. Повисла тяжёлая пауза.
– Ладно, ребята, давайте отдыхать, – сказал Антон, вставая из-за стола. – Девчонки, вы как-нибудь устройтесь в каморке, а мы пойдём к монахам. На рассвете выдвигаемся в Мариум!
***
Мариум, крупнейший порт на Восточном море, состоял из двух совершенно разных частей: уютного старого города с булыжными мостовыми, мраморными особнячками и бесчисленными фонтанами – и, собственно, самого порта с доками, складами, верфями, причалами, ну и кораблями, конечно же. Акватория кишела парусными суднами всевозможного тоннажа, от небольших рыбацких баркасов до величавых трёхмачтовых фрегатов.
Прибыв в город, король Амарты первым делом послал в порт человека узнать, как идёт подготовка к отплытию. А сам в сопровождении свиты из пяти преемников и отряда воинов-монахов поехал в гостиницу, где его появления ждали с небывалым энтузиазмом: впервые за всю историю Мариума монарх изволил здесь остановиться. Предшественники Антона правлением страны мало интересовались, в дела Триады не лезли, так что им вполне доставало дворца в Пуре и близлежащих охотничьих угодий.
Правда, новый король тоже не собирался задерживаться в роскошных гостиничных апартаментах. Вернувшийся посыльный доложил, что клипер готов сняться с якоря на заре следующего дня.
– А