О личной жизни Бальтазара Третьего ходило немало слухов, которые ни разу – абсолютно – не делали чести его духовному сану. А вишенкой на этом торте было наличие у него, по меньшей мере, двух незаконнорожденных детей, старшим из которых был Винченцо, принявший распространенную для бастардов Риконны фамилию – дель Фьоро, – а затем не без содействия патриарха сан верховного инквизитора. Назначение было произведено собственно патриархом десять лет назад. Кроме того, обсуждалось: сколько за прошлый месяц он лично подписал указов об экзекуции, кого он завербовал шпионом и что сейчас вынюхивают его люди, кому в скором месяце ждать костер, а кому – лишь угрозу. Винченцо отнюдь не был кровожадным и фанатичным псом Церкви, однако он был человеком, честно выполняющим свою работу. И он выполнял ее, следуя инквизиционным уставам.
Винченцо погладил лошадь по загривку, одновременно ловя еще больше неприязненных взглядов. Особенно когда к нему подъехала Сальвадора Альварос без своих волшебников, принявшихся колдовать у подножия холма – они создавали магический барьер, внутри которого уже выпускали птиц.
Ее гнедой мерин был очень покорным, и, как только чародейка открыла рот, он тут же встал, как вкопанный. Винченцо заметил ее, замер на секунду, а затем почтительно улыбнулся. Он был к этому готов и все равно оказался застигнут врасплох.
– Сеньор дель Фьоро, помогите даме спешиться, – с игривой улыбкой проговорила Сальвадора, обратившись к верховному инквизитору.
Винченцо без лишних слов подал ей руку, и та, опершись на нее, ловко соскочила с седла, после чего едва уловимым движением расправила свой высокий пышный воротник, оголив длинную и гладкую шею. Изящество иллюзионистки признавал даже инквизитор, который тут же догадался, что это был лишь повод начать беседу.
– А не сопроводит ли сеньор меня на холм? Склон очень крутой, и я боюсь оступиться, – Сальвадора по-прежнему таинственно улыбалась.
– Боюсь, с этим стоит повременить, – ответил инквизитор и вежливо улыбнулся, – его святейшество сейчас начинает охоту, и ему хочется, чтобы в это время ему никто не мешал.
– О, поверьте, мы с вами ему точно не помешаем, сеньор, – с этими словами чародейка подала ему руку, под которую, по ее замыслу, инквизитор должен был ее повести на холм.
– Я буду идти рядом, сеньора, – лаконично ответил Винченцо и, сплетя пальцы за спиной, вместе с Сальвадорой стал подниматься по достаточно пологому склону холма.
Ему хватило меньше секунды, чтобы косо глянуть на недружелюбные ухмылки и колкие взгляды дворян. Сальвадора заметила это и прыснула, удостоив дам ядовитой улыбочкой.
– Неужели вас беспокоит мнение