Не думаю, что следует описывать дорогу до центра. Могу лишь заметить, что погода сегодня стояла удивительно ясная для осени: ослепляюще светило солнце и мягко дул ветер, не сдувая с ног, а, напротив, – помогая идти. Я принял это за хороший знак. Правда, стоило мне подойти к торговому центру – серому пятиэтажному зданию, дышащему холодом, как погода начала портиться. Ни капельки необеспокоенный, я подопнул стеклянную бутылку, валяющуюся на парковке центра. Она покатилась вперёд, тихо звеня зелёными боками до тех пор, пока не остановилась у сломанной вывески «Пицца у Карла». Интересно, кем был этот Карл?
Чем ближе я подходил к входу, тем больше под моими сапогами хрустело стекло. Я прошёл сквозь когда-то автоматически открывающуюся дверь и огляделся. Достал фонарик и на всякий случай мачете (оно служило Освальду ещё с армейских времён). Использовать пистолет в таком большом здании я не хотел до последнего – шум от выстрелов разлетелся бы по всем этажам и непременно привлёк заражённых. А что они тут обитали, я не сомневался.
Теперь мне не мешало понять, в какую сторону двигаться. Это, как оказалось, стало самой сложной частью. Пусть в здании не осталось целых окон, а на улице ярко светило солнце, внутри центра двигаться без фонарика было практически невозможно. Я боялся наткнуться на логово заражённых, всё время слышал посторонние шумы и шорохи. В смятении я обследовал весь первый и второй этажи, но так и не нашёл ничего интересного. Только упавший лифт и несколько вывесок с незнакомыми мне словами. На третий этаж я не попал – путь туда оказался умышлено завален прилавками. Тогда я вернулся на первый этаж и вновь принялся его исследовать. Как оказалось, не зря: в самом конце длинного коридора я наткнулся на спуск вниз. «Нулевой этаж», – гласил указатель.
Тихо. Слишком тихо для тёмного помещения. Я переложил тяжёлый фонарик в левую руку, а правой покрепче перехватил мачете. Мох под ногами и отвалившаяся от стен плитка… Круг белого света скользнул по стёсанным ступенькам, всё ниже и ниже. Я начал спускаться. На третьей ступеньке в нос ударил запах сырости. Ничего хорошего это не предвещало.
Я ожидал увидеть гнездо заражённых или нечто подобное. Уже был готов уносить ноги, услышав малейший шорох, но разум был словно затуманен. Мне нужно было узнать, что здесь находится. И я чувствовал, что струны ждут меня именно тут. Бегство… казалось мне позорным выходом.
Я провёл лучом фонарика по стенам, коридору, полу, но так и не сумел отыскать видимой опасности. Поэтому пошёл дальше. Сердце билось приглушённо, стуча где-то в висках, а не там, где должно было быть. Только оно и хруст стекла под ботинками создавали шум в подвале. Вдруг я остановился, почувствовав, как начинаю задыхаться. Я сделал несколько глубоких вдохов ртом.
– Только не снова…
Оцепенение, которое напало на меня при виде черноты подвала, исчезло в один момент. Я почувствовал