Теперь управлению хутора можно свободно вздохнуть. Напряжение первое ослабло. Очередные работы по улаживанию полей, вспашке паров велись в более спокойной обстановке.
Но такое спокойствие тянулось недолго. Объезжая засеянные поля, устанавливалась очерёдность их полки. Озимая пшеница, рожь, овёс, гречиха и, наконец, самая трудоёмкая работа на свекловичных полях. В отдалённые деревни посланы люди за наймом подённый работниц и надсмотрщиков за ними. При полке, матыжении, пробивке и продержке нужно большое количество работниц.
Культура свеклы требует производство этих работ в точно определённый срок. Количество одновременно работающих женщин на свекловичных полях достигало тысячи человек. Работа эта исключительно ответственная. За каждыми двадцатью работницами наблюдает специальный надсмотрщик, на обязанности которого следить, чтобы каждое растение было окучено, междурядья хорошо разрыхлены мотыгами, а сорные растения уничтожены.
Красивое зрелище представляет собою поле, на котором работает тысяча женщин в разноцветных одеждах. Линия работающих растягивается на километр. Все равняются обычно по работающим в средних рядах, куда обычно ставятся лучшие работницы и лучшие надсмотрщики.
Голубев никак не мог понять, как женщины подёнщицы, придя за десятки вёрст на хутор, в течение десяти и более дней подряд при изнуряющей работе в согнутом состоянии, могут существовать, употребляя в пищу исключительно зелёный лук и чёрных хлеб, который приносили с собой. И за двенадцатичасовой рабочий день получать только двадцать копеек. И ещё больше удивляло, что в казарме для подённых работниц до поздней ночи раздавались весёлые песни, а часто и смех.
Май подходил к концу. Однажды, придя к обеду, Голубев заметил, что Иван Назарович и Александра Павловна в каком-то возбуждённом состоянии. Голубев почувствовал себя неловко. Он знал, что Иван Назарович сегодня ездил к графу Владимиру в усадьбу, по его вызову, и что-то подозревал.
– Ну, Иван Иванович, читайте, – и Иван Назарович протянул к нему бумагу.
Голубеву бросился в глаза бланк главного управления имением. У него зарябило в глазах, и выступил на лбу холодный пот. В бумаге, адресованной Иван Назаровичу, а в копии и Голубеву, предлагалось Иван Назаровичу с первого июня 1899 года сдать управление хозяйством Голубеву Ивану Ивановичу на общих условиях управления хуторами. Доверенность на управление на имя Голубева будет ему передана по получении её от графини из Италии.
Голубев прочитал и не верил своим глазам. Он управляющий большим хозяйством. Ведь ему всего 23 года. Справится ли он? Он сконфуженно смотрел на Алексеевых. Они его поздравили, и видно было, что неподдельно радовались за него.
– Ничего, Иван Иванович, всё пойдёт как по маслу. Побольше спокойствия и уверенности в себя.
По случаю такого события на столе