Затем он вытащил свой меч и протянул его Ульриху:
– Возьми его. Твой доспех неисправен. Нужно иметь хоть что-то, чтобы противостоять фрозианцам.
– А как же ты? – спросил Ульрих.
– Я возьму твой меч. Пусть этому клинку и не сравниться с моим, однако я достаточно восстановился, чтобы побеждать даже с таким оружием.
– Не принижай мой меч! – предостерег Ульрих.
– И не думал, – возразил Бальтазар. – Но ты тоже должен понять.
Теперь уже настала пора Ульриху крепко задуматься.
– Хорошо. Железо привело нас к этому моменту. Пусть будет так.
Рыцари обменялись оружием, а затем Ульрих вновь обратился к Бальтазару:
– Если не возражаешь, я отправлюсь к ближайшему источнику хлада, а ты бери дальний. Все-таки мое время на исходе.
– Конечно, – кивнул Бальтазар. – Мне будет не хватать тебя среди воинов братства.
– А я наконец-то отдохну от вас, – усмехнулся Ульрих.
Его голосовой модулятор отработал с помехами, и Бальтазар увидел в этом первые признаки отмирания тканей мозга.
– Сила железа! – прокричал рыцарь, понимая, что, возможно, видит брата в последний раз.
– Сила железа! – повторил другой воин, прощаясь навсегда.
*****
Путь обратно выдался непростым. Мало того, что погода совсем испортилась, так еще отряду пришлось сопровождать двух офицеров с «Теплой метели». И если Тормунд еще кое-как пытался поспевать, то вот с Юндом солдаты изрядно намучались. Боцману невероятно тяжело давался переход. Буквально каждые полчаса он требовал устроить привал, что осложняло и без того непростое путешествие.
– Мы тут замерзнем вместе с ними! – во время очередной передышки пожаловался Брокк Сигерду.
Тот был полностью солидарен с товарищем. Положение отряда действительно было около бедственным. По прикидкам фрозианца, уже вскоре они встрянут намертво, и придется решать: бросить выживших на верную смерть или погибнуть самим.
А еще Сигерд с нетерпением ждал возвращения Асманда. Не так давно он отправил его вперед, чтобы проверить местность впереди. Боец, однако, отсутствовал уже довольно долго, и Сигерд начинал потихоньку беспокоиться.
Внезапно впереди показался силуэт. Похоже, Асманд наконец справился с поручением и теперь со всех ног спешил обратно к остальным. Но в этот момент посреди бушующей метели возникли еще силуэты. Сигерд мгновенно схватился за оружие и приказал Брокку сделать то же самое:
– У нас гости, – коротко произнес Сигерд, выцеливая противников впереди.
К его удивлению, из снежной метели вынырнул Асманд, который, увидев наставленное на него оружие, быстро замахал руками и сбивчиво заговорил:
– Погодите, погодите! Это я! Со мной остальные из нашего отряда! Я нашел их по дороге!
Вслед за Асмандом действительно появились другие фрозианцы. Даже Ойсвинд оказался в их числе.
– Забавная встреча… – пробормотал Сигерд, переглянувшись с Брокком.
– Поодиночке