III
Зима выдалась тёплая. После заседания сената горстка патрициев покинула курию81 и направилась в сады, построенные ещё при Нуме Помпилии82. В апельсиновом саду, раскинувшемся на Авентинском холме, испокон веков проводили досуг исключительно знатные граждане Рима.
Сегодня палатины не обращали внимания на титулы, звания и происхождение. Перед приходом Августа из парка выгнали посетителей. Под удар попали даже очаровательные матроны и гетеры83, которым покровительствовали сенаторы. По периметру парка, на всех выходах и входах, пропретор Домициан выставил солдат из личной гвардии.
Сотня легионеров, закованная в броню, надёжно охраняла тыл малого совета и Августа Константина. Сенаторы были недовольны решением императора провести совет в парке, до которого они добирались несколько часов.
Август Константин шествовал в окружении десяти солдат императорской гвардии. Некогда он свободно прогуливался в одиночестве, но сейчас был вынужден брать палатинов или прибегать к помощи пропретора. Восхождение Константина к титулу старшего правителя сопровождалось предательствами, заговорами и кровопролитием, посему отряд гвардейцев стал непременным атрибутом императора.
Константин родился в Наиссе, что в Мезии. Его мать Елена была простолюдинкой из Вифинии, а отец по имени Констанций – военачальником, который впоследствии получил титул Цезаря в префектуре Галлии.
Юность Константина прошла в Никомедии при дворе Диоклетиана. Позже будущий Август служил в легионе, за время службы в котором участвовал в походах на Египет и Персию и дорос до звания Первого трибуна.
После того как Диоклетиан и Максимиан отошли от дел, Августами стали Галерий и Констанций. Галерий удерживал Константина в Никомедии почти в статусе пленника. В отличие от Диоклетиана он не питал к юноше симпатий. Отец Константина уже много лет болел, и Галерий рассчитывал на скорую смерть соправителя, дабы вернуть единоличную власть.
Когда Констанций находился при смерти, то пригласил сына к себе, дабы проститься. Он настоятельно просил соправителя отпустить Константина. Галерий долго оставался глух к просьбам Констанция, ибо догадывался, что тот желает провозгласить сына Августом.
Позже он уступил и позволил Константину навестить умирающего отца. Однако едва тот покинул Никомедию, как Галерий понял опрометчивость своего поступка. Он послал погоню за Константином, но тот оказался предусмотрительнее.
На каждом перевалочном пункте сын Августа брал свежую лошадь и подрезал жилы остальным, чтобы задержать преследователей. В итоге юноша благополучно добрался до Галлии, а Галерий понял, что утратил доверие в глазах Константина. Отныне они стали непримиримыми врагами.
После смерти Констанция галльские легионы