Высокий, плечистый, взрослый, в морской тельняшке, он как-то смущённо вскочил с места, чтобы усадить девушку за стол.
– Знакомьтесь, – сказала Федотьевна, любопытно поглядывая то на Наташу, то на мужчину.
Девушка протянула руку:
– Наташа, – вежливо произнесла она.
– Иван, – сказал он торопливо, схватив большими жилистыми руками маленькую девичью ручку, и при этом его мужественное лицо залилось густым румянцем.
– Иван Петрович занёс мне отремонтированную на кузне лопату, а то нечем докопать картошку, – заговорила певучим голосом пожилая женщина, видя, как этот большой мужественный мужчина оробел перед учительницей хрупкого телосложения.
Чаепитие прошло за разговорами о жизни, о работе, рассказами о себе – всё было предельно просто и задушевно.
Едва Иван Петрович вышел за порог, как Федотьевна начала его нахваливать:
– Хороший человек: работящий, девять лет прослужил на флоте, душевный и на вид – «стань да глянь»… Да ты не смотри, что он работает кузнецом. Ну и постарше тебя на двенадцать годков – да не в этом же дело! Многие наши девчата хотели бы заполучить его в мужья. А он, вишь, на тебя глаз положил. Чего молчишь? Скажи что-нибудь.
– Думаю, Федотьевна, что он действительно хороший человек. Я ему желаю счастья.
– Тебя смутило то, что он кузнец?
– Жена ему нужна постарше, помудрее.
– Да тебе уже тоже двадцать три. Пора семью заводить. Хорошая ты дивчина, Наталья. Жалко, если у тебя жизнь не будет складываться…
«Вот и кавалеры объявились, – подумала Наташа. – Да только ничего не «ёкнуло» в душе». – Она вспомнила свою первую любовь, предательство подруги, обиду, которую неожиданно нанёс ей Денис – всё это отозвалось острой болью в её ранимом сердце…
Иван Петрович пытался ухаживать за Натальей: приходил несколько раз, якобы по делу к Федотьевне; обязательно заглядывал в класс, когда встречался с Михаилом Семёновичем, чтобы обсудить вопрос изготовления навершия для будущего памятника. Видя лишь только вежливое отношение к себе со стороны молодой учительницы, понял, что на большее рассчитывать не стоит, тихо отошёл в сторону.
А Василий настойчиво стремился завоевать сердце Наташи: находил повод для встреч, появлялся перед девушкой везде и всюду неожиданно, будто из-под земли. Как говорится, «не давал проходу». Неопределённые отношения между Наташей и Василием длились почти год. Василий уже не раз признавался в любви, звал замуж, а сердце девушки для любви не открывалось. Что делать, как поступить – не знала, не чувствовала. Посоветоваться с матерью Наташа боялась: знала, что она непременно спросит: «Любишь ли ты его?» Узнав правду – осудит. Удручённое состояние, видимо, отражалось в настроении и глазах, полных печали. Это сразу заметила семидесятилетняя Александра Васильевна, тоже учительница начальных классов, с которой Наташа подружилась.
Как-то после уроков Александра Васильевна зашла к Наталье в класс.
– Садись, Наташа, рядышком, – указывая